아침에 눈을 뜨자마자 커피를 찾는 사람들이 많습니다. "커피 없이는 하루를 시작할 수 없다"는 말이 익숙한데요. 그런데 최근 연구에 따르면 우리가 믿어왔던 ‘카페인의 각성 효과’가 전부는 아닐 수 있다는 결과가 나왔습니다.
포르투갈 민호대학의 뇌과학 연구팀은 커피의 각성 효과가 단순히 카페인 때문인지, 아니면 커피를 마시는 ‘경험’ 자체가 영향을 미치는지 확인하고자 실험을 진행했는데요. 이들은 하루에 최소 한 잔 이상 커피를 마시는 사람 36명을 대상으로 뇌 활동을 분석했습니다.
연구진은 참가자들에게 일반 커피와 카페인만 담긴 뜨거운 물을 각각 마시게 한 후, 두 상황 모두에서 뇌의 자기공명영상(MRI)을 촬영했는데요. 예상과 달리 단순히 카페인을 섭취했을 때보다 커피를 마셨을 때 더 두드러진 뇌 반응이 나타났습니다.
뇌를 깨우는 건 ‘카페인’이 아닌 ‘커피를 마신 경험’
분석 결과 두 경우 모두에서 디폴트모드 네트워크(Default Mode Network) 활동이 줄어들며 뇌가 휴식 모드에서 벗어나긴 했는데요. 이는 카페인이 어느 정도 각성 작용을 유도했다는 뜻입니다. 하지만 단순한 각성이 전부는 아니었습니다.
참가자들이 커피를 마신 경우에만 뇌의 작업 기억, 주의력, 인지 제어 기능을 담당하는 네트워크가 활성화됐는데요. 즉, 뇌가 단순히 깨어 있는 상태를 넘어 적극적으로 정보를 처리할 준비를 한 것입니다.
이로 인해 연구진은 각성 효과를 최대한 얻기 위해서는 ‘카페인 성분’만으로는 부족하다고 판단했습니다. 커피를 직접 마시는 행동, 향, 온도, 그리고 그것이 커피라는 인지 자체가 뇌의 활동에 중요한 영향을 준다는 결론에 도달했는데요. 다시 말해, 뇌는 단순한 약물 작용이 아니라 ‘경험’을 통해 깨어나는 것입니다.
플라시보가 아니라, '인지된 루틴'이 만든 각성 효과
이번 실험은 단순한 플라시보 효과와는 다른 차원에서 해석됐는데요. 커피를 마셨다는 사실을 인식하는 순간, 뇌는 일상적인 활동을 시작할 준비를 서서히 갖춰간다는 것입니다.
연구에 참여한 신경과학자 마리아 피코-페레스 박사는 “참가자들이 진정으로 행동할 준비를 시작한 시점은 커피를 마신 이후였다”며, “이는 커피라는 상징적 루틴이 뇌의 인지와 주의력 조절에 관여하고 있음을 보여준다”고 설명했는데요.
이는 곧 우리가 반복하는 습관적 행동들이 뇌에 ‘시작 신호’를 주는 강력한 자극이 될 수 있다는 의미입니다. 아침 커피가 단순히 카페인을 공급하는 행위가 아니라, 뇌가 활동 모드로 전환되는 ‘심리적 스위치’ 역할을 한다는 해석이 가능해진 것이죠.
모닝 루틴, 커피 외에도 활용할 수 있습니다
이번 연구 결과는 모닝커피 외에도 아침 루틴의 중요성을 다시금 부각시키고 있는데요. 커피 외에도 일관된 패턴의 행동은 뇌를 자극하고 하루의 시작을 돕는 강력한 도구가 될 수 있습니다.
예를 들어 매일 같은 시간에 스트레칭을 하거나, 아침 산책을 나서는 것도 비슷한 효과를 기대할 수 있는데요. 중요한 것은 뇌가 ‘이제 깨어나야 할 시간’이라고 인지할 수 있도록 반복성과 명확한 자극을 주는 것입니다.
커피가 주는 각성 효과는 단순히 카페인 때문이 아니라, 그것이 ‘하루의 시작’이라는 인식을 심어주는 상징적 의미에서 비롯된다는 점에서, 자신만의 아침 루틴을 만드는 것이 더욱 중요해지고 있습니다.