인류의 눈이라 불리는 허블 우주 망원경이 인근 외계 행성계에서 발생한 희귀한 거대 충돌 현상을 포착했다.
미 항공우주국은 지구에서 약 63광년 떨어진 베타 픽토리스 시스템 내부에서 두 개의 거대 천체가 정면으로 충돌하는 찰나의 흔적을 발견했다고 발표했다.
이번 관측은 행성 형성의 초기 단계에서 벌어지는 격렬한 물리적 상호작용을 실시간에 가깝게 포착했다는 점에서 천문학계의 지대한 관심을 받고 있다.
베타 픽토리스는 태양계보다 훨씬 젊은 약 2,000만 년의 역사를 지닌 행성계로, 수많은 행성 미립자와 먼지 원반으로 둘러싸인 상태다.
허블 망원경의 관측 데이터에 따르면, 충돌 직후 발생한 막대한 양의 일산화탄소 가스와 미세 먼지 구름이 행성계 내부에서 비정상적으로 급증한 사실이 확인됐다.
과학자들은 이를 소행성이나 행성의 씨앗이라 불리는 미행성체들이 시속 수만 킬로미터의 속도로 맞부딪히며 파괴된 결과로 분석했다.
특히 이번 충돌로 방출된 일산화탄소 가스는 우주 공간에서 자외선에 의해 매우 빠르게 분해되는 특성을 지닌다.
그럼에도 불구하고 허블의 렌즈에 선명한 농도로 포착되었다는 것은 충돌 사건이 지질학적 시간 단위에서 매우 최근에 발생했음을 의미한다.
이는 우주에서 행성이 탄생하는 과정이 단순히 가스가 모여 굳어지는 평온한 과정이 아니라, 끊임없는 충돌과 파괴를 반복하는 잔혹한 진화의 연속임을 입증하는 명확한 과학적 증거다.
이 현상은 지구를 포함한 우리 태양계의 초기 역사를 이해하는 데에도 핵심적인 정보를 제공한다.
약 45억 년 전 태양계 역시 현재의 베타 픽토리스와 유사한 혼돈의 시기를 거쳤으며, 그 과정에서 지구와 달의 형성으로 이어진 대충돌이 발생했기 때문이다.
이번 관측 결과는 행성 시스템이 안정화되기까지 얼마나 많은 천체들이 희생되는지를 보여주며, 지구와 같은 거주 가능 행성이 탄생할 확률을 계산하는 데 중요한 변수가 될 것으로 전망된다.
현재 연구팀은 제임스 웹 우주 망원경과의 협동 관측을 통해 충돌 후 남겨진 파편들의 성분을 정밀 분석하고 있다.
만약 충돌한 천체들이 대량의 수분을 함유한 얼음 형태였다면, 외계 행성에 물이 전달되는 메커니즘을 규명하는 결정적인 계기가 될 것으로 평가받는다.
이번 허블의 성과는 30년이 넘는 노후화에도 불구하고 여전히 우주의 심연을 탐구하는 가장 강력한 도구임을 다시 한번 증명했다.
