방금 마신 제주삼다수, 31살이었네···한라산 빗물, 화산암층 거치며 자연 정화

제주개발공사·고려대 연구팀 7년간 모니터링 분석
한라산 1450m 고지대서 빗물 함양 후 자연 정화
체류시간 평균 31년 산정···기존 추정치는 18년

제주 삼다수. 제주개발공사 제공

사람들이 즐겨 마시는 ‘제주삼다수’의 나이는 몇 살일까.

한라산에 내린 빗물이 화산암층에서 자연 정화돼 제주삼다수의 원수가 되기까지는 약 31년이 걸린다는 연구 결과가 나왔다.

제주삼다수를 생산·판매하는 지방공기업인 제주도개발공사는 제주삼다수의 공식 ‘생성 연령’을 31년으로 규명한 연구 결과가 국제 수자원 분야 최고 학술지 ‘Journal of Hydrology’(수문학 저널) 2025년 11월호에 게재됐다고 17일 밝혔다.

제주개발공사는 고려대학교 윤성택 지구환경과학과 교수 연구팀과 함께 2016~2020년, 2022~2023년 총 7년에 걸쳐 수집한 강수·지하수의 안정동위원소, 환경추적자 및 수화학 자료를 통합 분석해 지하수의 함양고도, 이동 경로, 체류시간을 산정했다. 안정동위원소는 빗물이 유입된 고도를 파악하는 데 활용되며, 환경추적자는 지하수 속 미량 물질을 분석해 물의 이동 특성과 경로를 추정하는 지표다.

연구진은 이러한 자료를 지하수의 생성연령을 계산하는 연령모델에 적용한 결과, 제주삼다수의 근원이 되는 빗물은 한라산 국립공원 내 해발 1450m 이상 고지대에서 함양되는 것으로 확인됐고, 지하수의 평균 체류시간은 약 31년으로 산정됐다. ‘31년’의 생성연령은 국내 생산 생수 중 최장 수준이다.

이번 연구는 2001년 제주도 ‘수문지질 및 지하수자원 종합조사’에서 약 18년으로 추정됐던 제주 지하수 생성연령을 최신 자료와 과학기법으로 재산정 했다는 점에서도 의미가 있다.

개발공사는 “생수 업계에서 생성연령을 과학적으로 규명한 사례는 드물며, 이는 제주삼다수의 품질 경쟁력과 수원지 관리의 투명성을 보여주는 중요한 지표로 평가된다”고 밝혔다.

개발공사는 기후위기를 맞아 안정적인 수원지 관리를 위해 인공지능(AI)을 활용한 장기 지하수위 예측기술도 개발했다고 밝혔다.

제주 삼다수 원수가 되는 지하수 이동경로. 제주개발공사 제공

2012~2023년 12년간 축적한 강수량·취수량·지하수위 자료를 기반으로 딥러닝과 인공신경망 모델을 적용하고, 각 모델의 예측값을 결합하는 앙상블 기법을 도입해 예측 정확도를 높였다. 그 결과 건기(11~5월) 1개월 후 지하수위 예측 정확도는 96%, 3개월 예측 정확도는 72% 이상을 기록했다. 앞으로 가뭄 대응과 취수량 조절 등의 수원지 관리에 활용될 전망이다.

백경훈 제주개발공사 사장은 “제주삼다수의 생성 연령을 최신 과학기법으로 다시 산정해 국제 학술지에 게재한 것은, 수원지 정보를 더욱 투명하게 공개하고 품질 신뢰도를 강화하기 위한 노력”이라며 “31년에 이르는 자연 여과 과정과 AI 기반 예측기술을 바탕으로 제주 지하수를 책임 있게 관리하며 소비자에게 항상 믿을 수 있는 물을 제공하겠다”고 말했다.

박미라 기자 mrpark@kyunghyang.com