급성 백혈병은 혈액을 만드는 골수에 문제가 생기면서 비정상적인 백혈구가 급격히 증가하는 혈액암이다. 문제는 초기 증상이 매우 애매한 경우가 많다는 점이다. 단순 피로감이나 몸살, 빈혈처럼 느껴지는 경우도 많아 초기에 놓치는 사례가 적지 않다고 알려져 있다.
실제 혈액종양내과 전문의들은 “급성 백혈병은 특별한 통증 없이 시작되는 경우도 많다”고 설명한다. 특히 아무 이유 없이 극심한 피로가 계속되거나 멍이 쉽게 생긴다면 주의 깊게 볼 필요가 있다는 것이다.
심한 피로감은 정상 혈액세포 감소와 관련 있다
우리 몸의 골수는 적혈구와 백혈구, 혈소판을 만들어내는 역할을 한다. 그런데 급성 백혈병이 생기면 비정상 백혈구가 골수 공간을 빠르게 차지하면서 정상 혈액세포 생성이 줄어들 수 있다.
특히 적혈구가 감소하면 몸 전체로 산소를 충분히 공급하기 어려워지고 이 과정에서 극심한 피로감과 무기력감이 나타날 가능성이 있다는 설명이 나온다. 단순 잠 부족과 달리 쉬어도 회복되지 않는 피로가 계속된다면 단순 컨디션 문제만으로 보기 어렵다는 것이다.
이유 없이 멍이 잘 생기는 건 혈소판 감소 때문일 수 있다
급성 백혈병에서 특히 중요하게 보는 증상 중 하나가 ‘멍’이다. 평소보다 쉽게 멍이 들거나 작은 충격에도 피부에 퍼렇게 자국이 남는 경우가 있다는 것이다. 이는 혈액 응고를 담당하는 혈소판 감소와 관련될 가능성이 있다.
정상적으로는 혈관에 작은 손상이 생겨도 혈소판이 빠르게 모여 출혈을 막는데 백혈병으로 혈소판 생성이 줄어들면 작은 출혈도 쉽게 멍 형태로 나타날 수 있다는 설명이다. 또 잇몸 출혈이나 코피가 자주 나는 경우도 함께 나타날 수 있다고 알려져 있다.
급성 백혈병은 진행 속도가 빠른 경우가 많다
급성 백혈병은 이름 그대로 비교적 빠르게 진행되는 특징이 있다. 정상 혈액 기능이 급격히 무너지면 빈혈과 감염, 출혈 위험이 동시에 커질 수 있다는 것이다. 특히 면역 기능을 담당하는 정상 백혈구까지 줄어들면 감기처럼 열이 반복되거나 감염이 잘 낫지 않는 경우도 나타날 수 있다고 알려져 있다.
그래서 전문가들은 단순 피로나 멍이라도 평소와 다르게 지속된다면 혈액검사를 받아보는 것이 중요하다고 설명한다.
피부 변화는 몸속 출혈 신호일 가능성도 있다
백혈병 환자 일부에서는 피부에 작은 붉은 점 형태의 출혈 자국이 나타나기도 한다. 이를 점상출혈이라고 부르는데 혈소판 감소로 작은 혈관 출혈이 피부에 드러나는 현상이다. 또 이유 없이 잇몸이 붓거나 출혈이 생기는 경우도 있다.
물론 모든 멍과 피로가 백혈병을 의미하는 것은 아니지만 평소와 다른 변화가 반복될 경우 검사를 미루지 않는 것이 중요하다고 전문가들은 강조한다.
실제 국내에서도 피로와 멍으로 발견된 사례가 있었다
국내 건강 프로그램에서는 단순 피로와 멍으로 생각했다가 급성 백혈병이 발견된 사례들이 여러 차례 소개된 바 있다. 특히 한 국내 사례에서는 30대 직장인이 극심한 피로감과 다리에 반복적으로 생기는 멍을 단순 과로로 여겼다가 병원 검사에서 급성 백혈병 진단을 받은 사례가 방송을 통해 공개되기도 했다. 그는 “부딪힌 기억도 없는데 멍이 계속 생겼다”고 말했다.
이후 혈액종양내과 전문의는 “이유 없는 멍과 지속적인 피로는 반드시 혈액검사를 고려해야 하는 증상”이라고 설명했다. 방송 이후 온라인에서는 “멍도 그냥 넘기면 안 되는구나”, “피곤함이 계속되면 검사 받아봐야겠다”, “백혈병 초기 증상이 생각보다 흔한 느낌이라 무섭다” 같은 반응이 이어졌다.
