'김건희 리스크'에 짓눌린 한동훈... 10월 재보선 앞둔 '4중고'

특검에 민심 악화, 김 여사 문제 ‘첩첩산중’
독대도 무산, 대통령실, 친윤석열계는 '옹호'
여론 기대는 한동훈… "재보궐 선거 집중"

윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 추석을 앞두고 지난 8일 서울 용산 대통령실 청사에서 다문화가정 어린이들과 함께 한가위 명절 영상을 촬영하고 있다. 대통령실 제공

한동훈 국민의힘 대표가 '김건희 여사 리스크'에 짓눌렸다. 더불어민주당은 연일 김 여사 관련 이슈를 부각시키며 특검법 통과를 압박하고 있다. 여론도 '특검 찬성'이 압도적으로 우세하다. 그러나 문제를 함께 풀어야 할 윤석열 대통령은 한 대표가 독대를 요청한 지 일주일이 다 되도록 묵묵부답이다. 이에 한 대표는 △김 여사 △야당 △여론 △윤 대통령까지 어느 하나 호의적이지 않은 '4중고'에 시달리며 10·16 재보궐선거를 진두지휘해야 하는 처지다.

특검에 민심 악화… 김 여사 문제 ‘첩첩산중’

국민의힘은 29일 “독대 요청에 대통령실의 답을 받지 못했다”고 밝혔다. 여권 핵심 관계자는 “한 대표가 김 여사 문제를 논의하고 싶다는 뜻을 전달하면서 독대가 어려워졌다”고 말했다. 대통령실은 김 여사가 연루된 △명품백 수수 의혹 △도이치모터스 주가조작 사건 △4월 총선 공천 개입 등을 모두 부풀려진 야당의 정치적 공세로 보고 있다. 자연히 한 대표의 ‘불필요한 개입’을 허락하지 않겠다는 입장이 완고하다.

반면 민주당은 김 여사 이슈가 '꽃놀이패'다. 19일 ‘김건희 특검법’을 통과시켰고, 윤 대통령이 거부권을 행사하면 즉각 재표결을 벼르고 있다. 검찰이 이르면 이번 주 명품백 수수 의혹과 관련해 김 여사에게 면죄부(불기소)를 준다면 “민심이 더 악화될 것”이라는 게 여당 내부의 우려다. 이에 “김 여사를 방어하는 게 점점 힘겨워지고 있다”는 하소연이 잦아질 정도다.

민심도 등을 돌렸다. 26일 공개된 전국지표조사(NBS)를 보면 ‘김 여사 특검’에 찬성하는 응답은 65%로 반대(24%)보다 두 배 넘게 많았다. 한 대표가 앞서 “(명품백 수수는) 김 여사의 부적절한 처신이었고 사과해야 한다”고 경고했지만 윤 대통령이 반응하지 않았기 때문이다.

윤석열 대통령이 24일 서울 용산 대통령실 앞 분수정원에서 열린 국민의힘 지도부 초청 만찬을 마친 뒤 한동훈 대표와 악수하고 있다. 대통령실 제공

‘살아있는 권력’ 눈치보는 여당…’여론’ 기대는 한동훈

그렇다고 한 대표가 대통령실을 ‘더 세게’ 밀어붙이기도 쉽지 않다. 친윤석열계는 “검찰 수사도 안 끝났는데 무슨 사과를 먼저 하느냐”(성일종 의원)는 기존 입장에 변함이 없다. “한 대표가 우리가 잘못한 것, 김 여사 사과 얘기만 한다”(나경원 의원)는 지적도 나온다. 물밑에서는 “대통령실이 김 여사 문제에 전향적으로 나서야 한다”는 목소리가 적지 않지만, '살아 있는 권력'인 윤 대통령 눈치를 보느라 한 대표를 적극 밀어주는 분위기도 아니다.

이런 상황에서 한 대표는 10·16 재보궐선거 승리가 절실하다. 한 대표는 친윤계가 공천에 개입했다가 여론 반발로 참패한 지난해 10월 ‘강서구청장 보궐 선거’를 의식해 당초 이번 선거와 적당하게 거리를 뒀다. 하지만 국민의힘 지지율마저 최저치로 추락하면서 위기에 몰리자 27일 인천 강화, 28일 부산 금정을 찾아 유세전에 뛰어들었다.

여권 관계자는 “검찰의 명품백 수수 의혹 불기소, 윤 대통령의 김 여사 특검 거부권 행사, 야당의 국감 공세 등 김 여사 문제는 커질 일만 남았지 진화될 가능성은 거의 없다”면서 “다만 당정 갈등을 확전시키기엔 양측 모두 부담스러운 만큼 여론에 따라 독대 기회가 마련되지 않겠나”라고 내다봤다.

정지용 기자 cdragon25@hankookilbo.com