수험생 점수 올리고 노인 치매 예방해주는 ‘참기름’?…리그난 성분 강화된 참깨 신품종 나와

리그난 성분이 강화된 참깨 신품종 ‘밀양74호’(왼쪽) 와 일반 참깨 품종 ‘건백’(오른쪽)

먹는 것만으로도 두뇌가 좋아진다면 얼마나 좋을까? 그런데 이같은 인지기능 개선 효과가 있는 참깨 신품종이 나와 이목이 집중되고 있다.

농촌진흥청(청장 조재호)은 항산화와 인지기능 개선에 효과가 있는 리그난(Lignan) 성분 함량이 높은 참깨 신품종 <밀양74호>를 국내 최초로 개발했다. 2020년 국내 참깨 생산량이 급감해 자급률이 8.2％까지 떨어지는 등 국산 참깨 수급에 큰 문제가 발생한 바 있는데, 이에 농진청은 국산 참깨 소비 촉진과 국내 참깨산업 활성화에 이바지하고자 기능성 성분이 풍부한 신품종을 개발했다.

참깨는 음식의 풍미를 돋아주는 중요한 역할을 하는 식재료지만, 불포화지방산ㆍ단백질 등이 풍부할 뿐 아니라 칼슘ㆍ리그난 등과 같은 유용성분도 함유돼 있다. 그중에서도 리그난은 항산화, 인지기능 개선 등에 효과가 있다고 알려진 성분으로 참깨ㆍ아마ㆍ오미자 등에 함유돼 있다.

<밀양74호>의 리그난 함량은 1ｇ당 17㎎으로 일반 참깨 품종 <건백>의 4.1㎎보다 4.1배 많다. 일반적으로 리그난 함량은 작물별로 1ｇ당 오미자열매 6㎎, 아마씨 3㎎, 호밀 0.2㎎, 아스파라거스 0.1㎎가 함유돼 있다.

인체 신경세포 실험에서 <밀양74호> 추출물이 손상된 신경세포의 생존율을 49％에서 119％까지 높이는 것을 확인했다. 이는 <건백>의 88％보다 1.4배 향상된 수치다.

동물실험에서는 6주 된 생쥐를 4개 집단(<밀양74호> 참기름 섭취군, <건백> 참기름 섭취군, 치매치료제 섭취군, 무처리군)으로 나눠 장기기억 능력 향상과 뇌세포 재생 효과를 살펴봤다. 장기기억 능력 향상을 살펴보는 수동회피실험에서 <밀양74호> 참기름 섭취 집단이 어두운 방을 탈출하는 데 걸리는 시간이 <건백> 참기름 섭취 집단보다 2.4배, 무처리군보다는 4.5배 빨랐다. 이는 치매치료제 ‘도네페질’을 섭취한 집단과 유사한 결과로 <밀양74호> 참기름이 장기기억 능력을 향상하는 데 효과가 있음을 확인할 수 있었다. 참고로 수동회피실험은 어두운 방을 탈출하는 데 걸리는 시간을 측정해 장기기억 능력을 평가하는 지표로 이용된다.

뇌세포의 손상과 재생 정도를 측정한 결과에서는 <밀양74호> 참기름을 섭취한 집단이 <건백> 참기름을 섭취한 집단보다 뇌세포 손상도는 1.7배 개선됐고 뇌세포 재생도는 1.8배 촉진해 밀양74호가 뇌세포의 손상을 막아주고 재생에 효과가 있음을 확인했다.

이처럼 인지 기능 개선 효과를 보려면 체중이 60㎏인 성인 기준으로 하루에 <밀양74호> 참기름을 약 1티스푼(4.86㎖) 섭취하면 된다. 하지만 이는 동물 실험을 기준으로 추정된 수치기 때문에 농진청은 추후 임상실험을 통해 명확한 유효섭취량을 결정할 계획이다.

농진청 남부작물부 오명규 부장은 “<밀양74호>는 국내 최초의 고기능성 품종으로서 리그난 성분이 풍부해 국민건강증진에 기여하고 수입산과 품질 차별화가 가능해 국내 참깨 산업 발전에 도움을 줄 것”이라며, “기술이전을 통해 보급을 확대하고 원료곡 생산단지 조성을 위한 기술지원을 확대할 계획”이라고 밝혔다.

한편 <밀양74호> 품종과 기억력 개선 효능에 대한 권리는 각각 특허권으로 보호돼 있다. <밀양74호>를 생산ㆍ판매하기 위해서는 한국농업기술진흥원을 통해 특허권을 기술이전 받은 후에 농가와 계약재배를 해야 한다.

‘밀양74호’를 이용해 만든 참깨 피낭시에(왼쪽)와 참깨 쿠키(오른쪽) 

또 <밀양74호>는 기능성이 높은 참기름뿐만 아니라 제과ㆍ제빵 등 다양한 제품으로 개발돼 판매될 것으로 기대되고 있다.

이연경 기자