미국의 차세대 스텔스 폭격기 B-21의 두 번째 모델이 올해 안으로 또 한 번의 시험 비행에 돌입할 전망이다.
미국은 B-2 스텔스 폭격기 등 기존의 폭격기 전력을 대체할 차세대 전력으로 B-21을 개발하고 있으며 앞서 첫 시제기는 2023년 11월 시험 비행에 성공하였다.
B-2 폭격기를 대체할 차세대 전력
미국의 강력한 군사력을 상징하는 무기로는 항공모함과 핵잠수함, 스텔스 전투기 등이 있다. 그리고 이와 함께 항상 손꼽히는 무기가 바로 B-2 폭격기다.
그러나 B-2 폭격기는 강력한 성능에 걸맞은 비싼 가격으로 미국조차 보유 수량이 20대를 넘지 못한다. 이에 미국은 B-21 레이더를 통해 B-2를 대체하고 폭격기 전력을 재정비할 계획이다.
B-21은 과거 개발된 B-2보다 진일보한 첨단 기술로 우수한 스텔스 능력을 보유했을 뿐만 아니라 1조 원을 넘기지 않는 가격으로 B-2 대비 30% 수준의 가격을 보유하고 있다.
현재 미국은 두 번째 B-21의 시험 비행을 준비하고 있으며 당초 2030년대 중반까지 100대의 B-21을 구매하려던 계획을 145대 이상으로 늘리는 방향도 검토하고 있다.
압도적인 자신감 드러낸 미국
미국은 이러한 B-21 폭격기에 압도적인 자신감을 내비치며 중국을 상대로 우위를 자신하고 있다. 일례로 미 국방부 관계자는 2024년 4월 진행된 한 인터뷰에서 중국의 차세대 스텔스 폭격기 H-20을 우려하지 않는다고 말했다.
그는 중국이 2016년부터 개발 중인 H-20을 두고 “미국의 스텔스 폭격기 수준에 근접조차 하지 못할 것”이라 평가했으며 특히 “우리가 도입할 예정인 최신형과 비교하면 그렇다”라고 평가했다. 이러한 발언은 미국이 B-21에 걸고 있는 기대와 자신감을 그대로 보여주는 대표적인 사례다.
또한 미국은 B-21의 성능 자체도 중국보다 우위에 있음을 주장하지만 여기에 더해 무기 체계의 기술 이외에도 이를 운용할 수 있는 전술적 역량과 인력 측면에서 중국이 미국을 따라오기 어렵다고 강하고 있다.
폭격기와 조합할 장거리 미사일도 개발
미국은 B-21 폭격기 등에서 사용할 신형 장거리 미사일 개발도 순조롭게 진행 중이다. 바로 AGM-181A라고 불리는 미사일이다.
당초 미국은 AGM-86B 순항 미사일을 사용해 왔다. AGM-86B는 핵탄두를 장착할 수 있으며 최대 사거리가 무려 2,400km에 이르는 장거리 타격 수단이다.
그러나 개발 기간이 오래되고 중국과 러시아 등에서 새로운 미사일을 연이어 개발함에 따라 미국도 AGM-181A를 통해 새로운 장거리 타격 수단을 확보하려 하고 있다.
아직 AGM-181A의 구체적인 성능 제원에 대해서는 공개된 바 없지만 이미 수년에 걸쳐 비밀리에 시험이 진행되고 있는 것으로 알려졌다.
미 군사 매체 더 워존은 3대 핵전력 중에서도 공중 전력이 가장 유연한 전력이라는 점을 언급하며 전략 폭격기와 장거리 타격수단의 전술적 가치를 강조하고 있다. 만약 미국이 현재 계획대로 B-21과 AGM-181A 등의 개발을 완료한다면 미국의 군사적 위용은 또 한 번 높아질 것으로 보인다.
