시속 8700㎞로 달 덮치는 스페이스X 잔해…5일 충돌 예고

차세대중형위성 2호 싣고 발사하는 스페이스X ‘팰컨9’ 사진 [SNS 캡처]

우주 공간을 떠돌던 스페이스X 로켓 잔해가 이번주 달 표면에 충돌할 것으로 예상된다. 충돌로 지름 27ｍ 규모의 새로운 충돌구(크레이터)가 생기고, 솟구치는 먼지와 파편은 지구에서도 망원경으로 관측할 수 있을 전망이다.

31일(현지시간) AP통신에 따르면 지난해 1월 발사된 스페이스X의 ‘팰컨9’ 로켓 상단부가 오는 5일 오후(한국시간) 달 앞면에 충돌할 것으로 전문가들은 예측했다.

해당 로켓은 지난해 1월 15일 달 착륙선 2기를 싣고 발사됐다. 발사 직후 1단 로켓(하단부)은 지구로 귀환했지만, 달 착륙선을 목표 궤도에 올려놓은 2단 로켓(상단부)은 임무를 마친 뒤 우주 공간에 남겨져 지금까지 표류해왔다.

우주 추적 전문가 빌 그레이는 이 잔해가 시속 약 8700㎞의 속도로 달 서쪽 가장자리에 위치한 아인슈타인 분화구 인근에 충돌할 것으로 전망했다.

충돌 위력은 TNT 약 3t 규모로 추산된다. 이 과정에서 지름 약 27ｍ, 깊이 약 5ｍ의 새로운 충돌구가 형성되고 대량의 먼지와 파편이 우주 공간으로 분출될 것으로 예상된다.

충돌 순간 발생하는 섬광은 1초도 채 지속되지 않아 맨눈으로 확인하기는 어려울 가능성이 크다. 다만 충돌 후 날아오른 파편이 띠 형태로 수㎞ 이상 퍼질 수 있어 지구에서는 망원경을 이용해 수십 분 동안 관측이 가능할 것으로 전문가들은 보고 있다.

충돌 전후 상황은 각국의 달 탐사선이 기록할 예정이다. 미국 항공우주국(NASA)의 달 궤도 탐사선과 한국의 달 궤도선 ‘다누리’가 현장을 촬영해 충돌 영향 등을 분석한다.

특히 미국 로스앨러모스 국립연구소의 벤저민 페르난도 연구원은 다누리가 충돌 약 2분 전 로켓 잔해 수㎞ 거리까지 접근할 것으로 예상했다.

길이 약 12ｍ, 무게 약 4500㎏인 팰컨9 상단부가 달에 충돌하면 버려진 로켓이 달에 실수로 충돌하는 두 번째 사례로 기록된다. 앞서 2022년에는 중국 로켓 잔해가 달 뒷면에 충돌해 두 개의 충돌구를 만든 바 있다.

전문가들은 이번 충돌 자체보다 우주 쓰레기 관리의 중요성에 주목하고 있다. 달 탐사가 활발해지고 우주선과 탐사 장비가 늘어나는 만큼 잔해 추적과 우주 교통 통제 체계를 더욱 정교하게 구축해야 한다는 지적이다.

페르난도 연구원은 “이번 충돌에 관심을 갖는 이유 중 하나는 잔해 충돌이 향후 우주 비행사들에게 얼마나 큰 위험이 될지 파악할 수 있기 때문”이라고 말했다.