T-50 계열 훈련기 최초 실전 투입 사례
캄보디아와 무력 충돌 중인 태국이 T-50TH 골든 이글을 투입해 국경지대 캄보디아 군사 목표물에 공습을 가했다. 한국항공우주산업(KAI)이 생산한 초음속 고등훈련기 T-50이 실전에 투입된 것은 이번이 처음이다. 18일(현지시간) 복수의 태국 소식통에 따르면 태국 공군 제4비행단 401비행대대 소속 T-50TH 골든 이글이 F-16 전투기와 함께 국경지대 캄보디아 군사 목표물에 공습을 실시한 것으로 전해졌다.
소식통은 "T-50TH가 실전에 투입됐다"며 "놀라울 정도로 정확한 공습을 가했다"고 주장했다. 이어 "베테랑 조종사들조차 T-50TH 골든 이글을 극찬했다"고 전했다. 또 다른 소식통도 "이번 공습에서 T-50TH의 전투력이 입증됐다"며 "이번 임무로 한국 공군도 T-50의 실전 성능을 처음으로 확인하며 큰 점수를 딴 셈"이라고 평가했다.
태국 공군 T-50TH 운용 현황
태국 공군은 지난 2018년 T-50TH를 도입해 현재 14대 규모로 운용 중이다. T-50TH는 공대공 및 공대지 무장 장착 능력을 갖추고 있어 훈련기 임무 외에도 경전투기 역할을 수행할 수 있다. 그동안 태국 공군은 T-50TH를 전술 훈련 수준으로만 운용해왔으나, 이번 캄보디아 공습에 투입함으로써 첫 실전 사례를 만들었다.
T-50TH가 어떤 무기로 어떤 군사 목표물을 공습했는지는 구체적으로 확인되지 않았다. 다만 T-50TH는 정밀유도폭탄과 공대지 미사일 등 다양한 무장을 운용할 수 있는 것으로 알려져 있다. 태국은 이번 분쟁에서 F-16, JAS-39 그리펜과 함께 T-50TH를 공습 작전에 투입하며 보유 항공 전력을 총동원하는 모습을 보이고 있다.
F-16, 그리펜에 이은 세 번째 공습 전력
앞서 태국은 지난 7월 24일과 12월 8일 F-16 전투기와 JAS-39 그리펜 전투기를 이용해 캄보디아 군사 목표물을 폭격한 바 있다. 이번에 T-50TH까지 공습에 투입되면서 태국 공군은 보유한 주요 항공기 3개 기종을 모두 실전에 활용하게 됐다. 각 기종이 서로 다른 역할을 분담하며 효율적인 항공 작전을 수행하고 있는 것으로 분석된다.
군사 전문가들은 F-16이 공중 우세 확보와 대규모 타격을, 그리펜이 다목적 임무를, T-50TH가 정밀 타격과 근접 지원을 담당하는 분업 구조가 형성됐을 것으로 추정한다. 특히 T-50TH는 상대적으로 가벼운 기체 특성으로 인해 작은 목표물에 대한 정밀 공격에 적합하다는 평가를 받아왔다. 이번 실전 투입으로 그 능력이 검증된 셈이다.
FA-50 실전 투입에 이은 T-50 계열 두 번째 실전 사례
현재 T-50은 한국을 비롯해 태국, 인도네시아, 이라크, 필리핀 등이 도입해 운용 중이다. 그러나 대부분 훈련 목적으로만 사용되어왔다. 필리핀이 T-50의 경전투기 버전인 FA-50을 2017년 마라위 전투에서 실전 투입한 사례가 있으나, 고등훈련기 버전인 T-50이 실전에 투입된 것은 태국이 처음이다.
FA-50은 T-50을 기반으로 전투 능력을 강화한 파생형으로, 보다 강력한 레이더와 무장 체계를 갖추고 있다. 반면 T-50TH는 기본적으로 훈련기로 분류되지만 태국이 도입한 버전은 무장 능력이 추가되어 있어 경전투기 임무도 수행할 수 있다. 이번 실전 투입으로 T-50 계열 항공기 전체의 전투 능력이 다시 한번 주목받게 됐다.
한국 방산 수출에 긍정적 영향 전망
이번 T-50TH의 실전 투입 성공은 한국 방산 수출에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다. T-50 계열 항공기는 KAI의 대표 수출 품목으로, 전 세계 여러 국가에서 도입을 검토하고 있다. 실전에서 성능이 검증됐다는 점은 향후 수출 협상에서 강력한 레퍼런스가 될 수 있다.
특히 훈련기로 도입한 항공기가 유사시 전투 임무까지 수행할 수 있다는 점이 입증되면서, 예산이 제한된 국가들에게 T-50의 가성비가 더욱 매력적으로 다가올 수 있다. 한 대의 항공기로 조종사 양성과 실전 대비를 동시에 해결할 수 있기 때문이다. 업계에서는 이번 사례가 T-50 계열 항공기의 추가 수출로 이어질 수 있을 것으로 기대하고 있다.
T-50 계열 수출 확대와 향후 전망
T-50 계열 항공기는 현재까지 인도네시아, 이라크, 필리핀, 태국, 폴란드 등에 수출됐으며, 말레이시아 등 추가 수출도 추진 중이다. 이번 태국의 실전 투입 사례는 T-50의 전투 능력에 대한 의문을 불식시키는 계기가 될 것으로 보인다. 그동안 일부에서는 T-50이 훈련기 기반이라 실전 능력이 제한적일 수 있다는 우려가 있었기 때문이다.
KAI는 T-50 계열의 지속적인 성능 개량을 통해 경쟁력을 강화하고 있다. 최근에는 FA-50 블록 20 버전이 개발되어 레이더와 무장 능력이 대폭 향상됐다. 이번 태국의 실전 사례와 함께 개량형 버전의 등장은 T-50 계열 항공기가 단순한 훈련기를 넘어 실질적인 전투 자산으로 자리매김하는 데 기여할 것으로 예상된다.