겨울잠 자다 얼어 죽은 다람쥐…3만년 만에 '미라'로 발견

3만년 전 캐나다 북서부에서 겨울잠에 들었다가 얼어 죽은 다람쥐가 미라로 발견됐다. /사진=캐나다 CBC뉴스

3만년 전 캐나다 북서부에서 겨울잠에 들었다가 얼어 죽은 다람쥐가 미라로 발견됐다.

3일 캐나다 CBC뉴스 등 외신에 따르면 지난 2018년 캐나다 유콘 준주 클론다이크 지역에서 발견된 미라화된 동물 사체는 빙하기 시대 살았던 '북극 땅다람쥐'인 것으로 밝혀졌다. 당시 현지 광부들이 발견한 이 다람쥐는 털이 뭉쳐진 돌처럼 생겼다.

유콘 준주 고생물학자에 따르면 털 뭉치처럼 생긴 미라는 3만년 전 살았던 북극 땅다람쥐가 웅크려 동면하던 중 얼어 죽어 미라화된 것으로 파악됐다. 갈색 털이 돌처럼 말라붙어 굳어 있지만 털 사이로 손과 발이 모습을 드러내고 있다.

고생물학자 그랜트 자줄라는 "3만년의 시간이 지났지만 영구동토층에 갇혀있어 보존 상태가 매우 양호했다"며 "이 작은 다람쥐가 지역을 뛰어다녔다고 생각하니 정말 놀랍다"고 말했다.

수의사 제스 헤스 박사는 X레이 분석을 통해 "어린 다람쥐였으며 동면 첫 해에 죽은 것으로 추정된다"며 "사인은 불분명하다"고 말했다. /사진=유콘 주정부 제공

X-레이에는 웅크린 상태인 다람쥐의 뼈 모습이 드러났다. 수의사 제스 헤스 박사는 X레이 분석을 통해 "어린 다람쥐였으며 동면 첫해에 죽은 것으로 추정된다"며 "사인은 불분명하다"고 말했다.

땅다람쥐 미라는 2018년 유콘주 지역 광산 채굴자에 의해 발견됐다.

3만년 넘게 멸종하지 않고 종족을 이어가고 있는 북극 땅다람쥐는 캐나다 북부 지역, 알래스카, 시베리아 등에 서식한다. 북극 땅다람쥐는 체온을 보존하고 추위를 견디기 위해 1년 중 8~9개월을 동면한다. 동면 시 현존하는 포유류 중 가장 낮은 신체 온도를 유지한다.

한편 지난해 6월 같은 지역에서 3만년 전 빙하기에 죽은 새끼 매머드의 사체가 발견된 적 있다. 이 매머드 역시 영구동토층에 묻혀 보존 상태가 양호했다.

김미루 기자 miroo@mt.co.kr