지방세포 크기 줄여 체중 줄이는 방법…韓 연구진이 발견했다

사진=게티이미지뱅크

국내 연구진이 지방조직의 크기를 줄여 체중을 줄이는 새로운 방식의 비만치료법을 발견했다.

한국과학기술원(KAIST)은 서재명 의과학대학원 교수와 임대식 생명과학과 교수 연구팀이 비만, 당뇨 등 대사성 질환의 새로운 치료 전략을 규명했다고 1일 밝혔다.

연구진은 체내 조직의 크기를 결정하는 데 중요한 역할을 하는 ‘히포 신호전달체계’에 관연하는 ‘얍타즈(YAP/TAZ)’ 단백질에 주목했다. 이 단백질이 지방세포에서 어떤 역할을 하는지 관찰한 결과 얍타즈 단백질이 활성화되면 지방 조직의 크기가 작아진다는 것을 확인했다.

실제 연구진이 얍타즈의 활성을 막는 유전자(라츠1·2)를 생쥐에서 제거했더니 지방세포의 물리적인 크기가 작아지는 것을 확인할 수 있었다. 얍타즈가 지속적으로 활성화되자 지방세포가 지방세포가 되기 전 줄기세포와 같은 상태(전구체)로 변한 것이다. 그 결과 비만 상태였던 생쥐가 정상체중으로 돌아왔다.

연구진은 추가로 얍타즈가 ‘포만 호르몬’이라고 불리는 렙틴을 생성하는 데 직접적으로 관여한다는 사실을 밝혔다. 렙틴이 식욕을 억제하고 에너지 소비를 늘리는 핵심 호르몬이라는 사실은 이전부터 밝혀져 있었지만 분자 수준에서 어떻게 생성되는지를 밝힌 것은 이번이 처음이다. 즉 얍타즈를 활성화시키면 렙틴의 양이 늘고 식욕 억제 등의 효과도 얻을 수 있다.

이번 연구는 지방 세포에서 얍타즈 단백질을 활성화시키면 비만이나 당뇨와 같은 대사성 질환을 치료할 수 있는 가능성을 열었다는 점에서 의미가 크다. 이번 연구는 국제 학술지 ‘네이처 대사’ 5월 29일자에 게재됐다.

최지원 기자 jwchoi@donga.com