미국이 포기한 ‘비궁’, 한국이 살려냈다… 세계를 놀라게 한 K-유도 로켓의 반전 드라마
고속정이나 자폭 드론처럼 값싼 표적에 대응하기 위해 수십억 원짜리 미사일을 쏘아야 하는 모순된 현실, 이는 한국과 미국이 공통적으로 안고 있던 고민이었다. 실제로 걸프전과 소말리아 해역에서 발생한 공격은 대부분 소형 고속정이나 소형 드론 등 저비용 위협체였지만, 이를 요격하기 위해서는 고가의 무기를 동원할 수밖에 없었다.
이 같은 ‘경제성 붕괴’ 현상은 전 세계 군대의 숙제였고, 이를 해결하기 위해 한미 양국은 2000년대 중반부터 ‘저비용 유도 무기 개발’이라는 공동 프로젝트를 출범시켰다. 그러나 그 야심찬 계획은 시작된 지 불과 몇 년 만에, 미국의 초유의 재정 위기로 인해 뜻하지 않은 방향으로 흘러가기 시작했다.
미국이 포기한 기술, 한국이 끝까지 끌고 갔다
2013년, 미국 정부는 ‘시퀘스터(Sequestration)’라는 긴축 재정 조치에 돌입하면서 국방 예산 전반에 큰 타격을 입었다. 한미 공동으로 추진하던 유도 로켓 개발 사업 역시 예외가 아니었고, 결국 미국은 예산 부족을 이유로 해당 프로젝트에서 손을 떼고 말았다. 당시 한국은 이미 개발 막바지 단계에 접어들었기 때문에 포기하기에는 너무 아까운 상황이었다. 이에 따라 한국 측은 미국이 남기고 간 기술 자료 일체를 인수하고, 이후 자체적인 개량 작업을 통해 독자 노선을 걷기 시작했다. 유도 키트, 센서 알고리즘, 비행 안정화 장치 등 핵심 기술이 국내 기업과 연구진에 의해 한국식으로 최적화됐고, 그렇게 미국이 포기한 기술은 한국에서 다시 숨을 쉬기 시작했다. 이 과정은 단순한 기술 승계가 아니라, 사실상 ‘재창조’ 수준의 독립 개발로 평가된다.
2015년 첫 시험에서 ‘정밀 타격’ 성공… 곧바로 양산 결정
2015년, 드디어 개발이 완료된 저가형 유도 로켓 ‘비궁’이 실사격 시험에 돌입했다. 시험 대상은 빠르게 움직이는 고속정의 연료 탱크였으며, 전문가들 사이에서도 “저가 무기로 고속 타깃을 얼마나 정밀하게 명중시킬 수 있을까”에 대한 회의적인 시각이 적지 않았다. 그러나 결과는 예상 밖이었다.
비궁은 목표를 정확히 직격하며 고속정을 단숨에 파괴했고, 현장에 있던 군 관계자들과 연구진조차 감탄을 금치 못했다. 명중률과 파괴력, 그리고 유도 정밀도에서 모두 고가의 기존 무기체계를 위협할 수준의 성능을 입증한 것이다. 그 즉시 양산이 결정되었으며, 2017년부터는 서북도서 지역을 중심으로 실전 배치에 돌입했다. 이는 한국 해안 방어 전략의 판을 바꾸는 중대한 전환점이었다.
미국, 다시 관심 보이며 두 차례 시험 통과… NATO 확산 가능성도
아이러니하게도, 초기 개발을 함께 시작했던 미국은 한때 이 무기에 관심을 접었던 당사자다. 그러나 비궁이 실전에서 입증된 성과를 내고, 중동과 아시아 국가들로 수출이 이어지자 미국도 다시 비궁에 주목하기 시작했다. 미국 국방부는 비궁을 대상으로 ‘해외 비교 평가 프로그램(FCT)’을 두 차례 실시했고, 2019년 첫 시험에서 긍정적인 평가를 받은 데 이어 2024년 두 번째 시험에서도 우수한 성적을 기록했다. 현재 미국은 비궁의 조달을 위한 협의에 착수했으며, 한국과는 ‘현지 생산+핵심 부품 수출’ 방식의 라이선스 생산 논의도 병행 중이다. 미국이 비궁을 정식 채택하게 되면, NATO 회원국과 미 동맹국을 중심으로 빠른 확산이 예상되며 이는 단순한 무기 수출을 넘어 K-방산 위상을 근본적으로 끌어올리는 계기가 될 것이다.
실전에서 증명된 ‘비궁’, 이어지는 ‘비룡’… K-유도 로켓의 미래
비궁은 단지 실험실에서 성공한 무기가 아니라, 전장에서 ‘생존력’을 입증한 무기다. 사우디아라비아와 UAE는 이미 비궁을 실전 배치해 홍해 일대에서 후티 반군의 고속정과 자폭 드론을 격퇴하는 데 활용하고 있다. 이는 비궁이 ‘전투 인증’을 받은 몇 안 되는 유도 로켓이라는 의미다. 비궁의 성공은 후속 모델인 ‘비룡’ 개발로 이어졌다. 비룡은 사거리 20km 이상, 탄두 중량 증가, 적외선 영상 유도 방식 채택 등으로 성능이 대폭 향상되었으며, 고속 및 저피탐지 표적까지 정밀 추적이 가능하다. 또한 두 무기 모두 다양한 플랫폼—경공격기, 헬기, 해상 작전 플랫폼 등—에서 운용 가능해 한국산 유도 로켓 체계의 확장성을 극대화하고 있다. 만약 미국이 비궁을 공식 채택한다면, 한국은 이제 저가 수출 시장을 넘어 고급 전략무기 시장에서도 당당히 ‘메이저 플레이어’로 인정받게 될 것이다. 이때 비궁과 비룡은 단순한 무기 이름이 아니라, 한국 방위산업이 세계 중심으로 올라서는 상징이 된다.