미국투자이민, 유학생 부모는 왜 지금 ‘영주권 전략자산’에 주목하는가

[김지영의 지금은 글로벌] 요즘 유학생 부모들의 상담에서 가장 자주 등장하는 단어는 ‘입학’이 아니다. 오히려 ‘그다음’이다. 대학 진학은 여전히 가능하다. 문제는 졸업 이후다. 미국에서 커리어를 시작하려는 자녀에게 남아 있는 선택지가 과연 얼마나 안정적인가, 그 질문이 훨씬 무겁게 다가온다.

최근 H-1B 제도의 구조 변화는 이런 고민을 더욱 선명하게 만들고 있다. 전통적으로 H-1B는 로터리라는 불확실성을 감수해야 하는 제도였다. 그러나 최근 몇 년 사이, 단순 추첨 중심에서 벗어나 임금 수준, 직무 전문성, 고숙련 인재 여부를 더욱 강조하는 방향으로 제도 설계가 조정되는 흐름이 강화되고 있다. ‘누가 더 준비했는가’의 문제가 아니라, ‘어떤 산업과 어떤 임금 구간에 속하는가?’가 점점 더 중요해지는 구조다. 기술 산업 중심의 선별 경향은 뚜렷해졌고, 글로벌 인재 경쟁이 심화하면서 기업들의 채용 전략 역시 더욱 보수적으로 바뀌고 있다.

유학생 부모 입장에서는 이 변화가 명확한 신호로 읽힌다. 취업비자 경로는 여전히 가능하지만, 그 예측 가능성은 과거보다 낮아졌다는 점이다. 특히 STEM 분야가 아닌 전공, 중소 규모 기업 취업, 또는 경기 변동에 민감한 산업에 진입할 경우 리스크는 더 커진다. 이 구조 안에서 아이의 미래를 전적으로 의존하기에는 변수의 크기가 만만치 않다.

이 지점에서 미국투자이민이 다시 전략의 중심으로 들어온다. 흥미로운 점은, 이를 바라보는 관점이 크게 달라졌다는 사실이다. 예전에는 미국에 정착하기 위한 경로 중 하나로 이해됐다면, 지금은 ‘커리어 리스크를 줄이는 구조적 장치’로 해석된다. 영주권은 더 이상 이민 선언이 아니다. 미국에 남을지, 한국으로 돌아올지, 제3국으로 이동할지 선택할 수 있는 권한이다. 선택권을 확보한 상태에서 커리어를 설계하는 것과 제약 속에서 기회를 기다리는 것은 전혀 다른 전략이다.

2027년을 앞두고 제기되는 투자금 인상 가능성은 이 판단을 더욱 가속한다. 현재 80만 달러 기준은 정책적 과도기 구간에 놓여 있다. 투자이민 제도는 역사적으로 일정 주기 마다 기준을 조정해 왔고, 문턱이 높아질 때 마다 수요는 선제적으로 움직였다. 이번에도 비슷한 흐름이 감지된다. 다만 이번 수요 증가는 과열 심리라기보다는 계산에 가깝다. 아이가 졸업을 앞둔 가정, 혹은 중·고등학생 자녀를 둔 가정들이 “경로를 미리 정리해 두는 것”을 선택지로 올려놓고 있다.

최근 공공 인프라 프로젝트에 대한 선호가 높아지는 현상 역시 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 투자이민을 수익률 중심 투자로 접근하기보다 신분 확보를 위한 구조적 안전성에 초점을 맞추는 분위기가 강해졌다. 정책과 연동된 공공 성격의 프로젝트는 자금 사용 목적과 고용 창출 구조가 비교적 명확하다는 점에서 선호된다. 자녀의 미래를 전제로 한 의사결정에서는 공격적 수익보다 설명 가능성과 안정성이 더 큰 가치를 가진다.

글로벌 환경도 이 판단에 영향을 미친다. 미국은 반도체, 인공지능, 방산, 친환경 에너지 등 전략 산업에 국가적 자원을 집중하고 있다. 산업정책과 안보 전략이 결합한 구조 속에서 인재 확보는 곧 경쟁력의 일부가 된다. 동시에 각국은 보호주의적 성향을 강화하고 있으며 지정학적 긴장은 완전히 해소되지 않았다. 이런 상황에서 일부 가정은 자산을 분산하듯 신분도 분산하는 전략을 고민한다. 한 국가에 모든 경로를 걸어두기보다 복수의 거점을 확보해 두는 방식이다.

여기서 중요한 점은, 이것이 ‘미국으로 떠난다’라는 이야기로만 환원되지 않는다는 사실이다. 오히려 확장의 개념에 가깝다. 미국에서 커리어를 시작할 수 있는 구조를 확보하되, 필요하다면 한국으로 돌아와도 되고, 글로벌 기업에서 이동 경로를 넓힐 수도 있는 상태를 만드는 것. 영주권은 이 선택지를 열어 두는 장치다.

유학생 부모들이 지금 미국투자이민을 전략자산으로 바라보는 이유는 결국 구조의 문제다. H-1B의 예측 가능성이 낮아지고, 정책 변수는 계속 움직이며 글로벌 산업 질서는 빠르게 재편되고 있다. 이런 환경에서 가장 비용이 큰 선택은 ‘아무 구조도 만들지 않는 것’일 수 있다. 반대로, 제약을 줄이는 방향으로 설계를 먼저 해 두면 아이의 커리어는 더 자유롭게 움직일 수 있다.

미국투자이민을 둘러싼 최근의 수요 증가는 시장의 일시적 분위기만으로 설명되지 않는다. 그것은 부모 세대가 불확실성의 시대에 내놓는 하나의 전략적 응답이다. 미국 영주권을 이민의 종착점이 아니라, 커리어를 설계하는 출발선으로 인식하는 순간, 판단의 기준은 달라진다. 그리고 그 변화가 지금, 조용하지만 분명하게 나타나고 있다.

[김지영 객원칼럼니스트(국민이주 대표)]

< 출처 : 국민이주㈜ >