한화 이글스의 핵심 선발투수로 자리 잡은 왕옌청이 아시안게임 대만 국가대표로 발탁되면서, 시즌 막판 순위 싸움에 나선 한화의 선발진 운영에 비상이 걸렸다.
아시아쿼터로 영입되어 기대 이상의 호투를 펼치던 그가 국가대표 차출로 팀을 비우게 됨에 따라, 한화는 9월 승부처에서 대체 자원을 찾아야 하는 난제를 안게 되었다.
특히 대만 대표팀이 한국전에서 왕옌청을 투입할 가능성까지 제기되면서, 한화 팬들은 아군 에이스가 적으로 돌아설지도 모르는 묘한 상황을 마주하게 되었다.
왕옌청은 시즌 전 아시아쿼터 영입 당시만 해도 로테이션을 지켜줄 조력자 정도의 평가를 받았다.
하지만 뚜껑을 열어보니 달랐다. 올 시즌 17경기에 출전해 7승 3패, 평균자책점 3.59를 기록하며 팀 선발진의 한 축을 묵묵히 책임지고 있다.
단순한 성적을 넘어 매주 꾸준히 등판하며 선발 로테이션을 지켜낸 그의 안정감은, 현재 한화 이글스에 없어서는 안 될 핵심 자산이 되었다.
한화가 이번 차출을 두고 고심하는 진짜 이유는 단순히 왕옌청의 7승이 사라지기 때문이 아니다.
9월은 순위 싸움이 절정에 달하는 시기로, 선발투수가 채워주던 계산 가능한 이닝이 사라진다는 것이 가장 큰 타격이다.
노시환, 문현빈 등 주축 야수들에 이어 선발투수까지 이탈할 경우, 불펜 과부하가 불가피해지며 전체적인 경기 운영 계획이 완전히 뒤틀릴 위험이 크다.
더욱 흥미로운 점은 한국과 대만이 같은 조에 편성되어 있다는 사실이다.
대만 대표팀 입장에서 KBO 리그 타자들의 성향과 스트라이크존에 완전히 적응한 왕옌청은 한국을 상대할 가장 매력적인 카드다.
만약 왕옌청이 한국전에 선발로 등판하거나 결정적인 순간 불펜으로 투입된다면, 한화 팬들에게는 자신의 팀 에이스가 한국 타자들을 상대하는 복잡미묘한 장면이 연출될 전망이다.
한화는 왕옌청을 포함해 주축 선수들이 빠지는 9월을 새로운 선수들의 성장 기회로 삼아야 한다.
대체 선발과 백업 야수들이 공백을 얼마나 완벽하게 메워주느냐에 따라 한화의 후반기 순위가 결정될 것이다.
이는 역설적으로 현재 한화 이글스의 선수층이 얼마나 두터운지, 그리고 김경문 감독이 비상 상황에서 어떤 용병술을 발휘할지 시험하는 중요한 계기가 될 것으로 보인다.
왕옌청의 차출은 선수 개인에게는 국가대표로서의 명예로운 기회이지만, 가을야구를 향해 달리는 한화로서는 냉정한 현실적 과제를 던져주었다.
결국 남은 기간 얼마나 효율적인 대체 자원을 발굴하고, 기존 자원들의 컨디션을 최상으로 유지하느냐가 한화의 시즌 결말을 바꿀 핵심 열쇠다.
아군 에이스의 일시적 부재를 극복하고 한화가 5강의 꿈을 이룰 수 있을지 야구계의 시선이 집중되고 있다.