세종특별자치시는 대한민국 행정수도 기능을 담당하는 신도시로 성장해 왔다.
정부부처 이전과 공공기관 집적 효과로 젊은 공무원과 신혼부부가 대거 유입되면서 출범 이후 빠른 인구 증가세를 기록했다.
하지만 최근 들어 분위기가 달라지고 있다.
인구가 급감하는 수준은 아니지만, 출범 이후 처음으로 순유출이 발생하면서 도시 성장 방식에도 변화가 나타나고 있다는 분석이 나온다.
특히 자녀 교육 문제가 세종시의 새로운 과제로 떠오르고 있다.
세종시는 출범 이후 줄곧 전입 인구가 전출 인구를 웃돌았다.
그러나 최근 들어 전출 인구가 전입 인구를 소폭 넘어서는 현상이 나타났다.
규모 자체는 크지 않지만, 지속적으로 인구가 늘어났던 도시에서 처음 발생한 변화라는 점에서 주목받고 있다.
전문가들은 단순한 수치보다 인구 흐름의 방향이 바뀌었다는 사실에 의미를 두고 있다.
최근 세종시에서 가장 많이 거론되는 변수는 교육이다.
초등학교와 중학교 단계에서는 주거 환경과 교육 여건에 대한 만족도가 높은 편이지만, 고등학교와 대학 입시를 앞둔 시기에는 일부 학부모들이 다른 지역을 고려하는 사례가 늘고 있다.
특히 대전과 수도권은 다양한 학교 선택지와 입시 인프라를 갖추고 있어 일부 수요가 이동하는 모습이 나타나고 있다.
그렇다고 세종시의 경쟁력이 약해진 것은 아니다.
정부세종청사를 중심으로 한 직주근접 환경은 전국 최고 수준으로 평가받는다.
출퇴근 시간이 짧고 도시 계획이 체계적으로 이뤄져 주거 만족도 역시 높은 편이다.
실제로 공무원과 공공기관 종사자 수요는 여전히 세종 부동산 시장의 핵심 기반으로 작용하고 있다.
세종 아파트 가격은 2021년 이후 조정을 거쳤지만 최근에는 하락세가 둔화되며 일부 지역을 중심으로 회복 움직임이 나타나고 있다.
행정수도 기능 강화와 대통령 세종 집무실 조성 등 정책 기대감도 시장을 지지하는 요인으로 꼽힌다.
전문가들은 세종시의 미래를 결정할 핵심 변수로 교육을 지목한다.
행정수도 기능만으로는 과거와 같은 폭발적인 인구 유입을 기대하기 어려워졌기 때문이다.
결국 중산층과 학부모 수요를 붙잡기 위해서는 교육 인프라와 진학 경쟁력을 얼마나 강화하느냐가 중요해지고 있다.
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