한국이 드디어 전 세계 항공강국들과 어깨를 나란히 하며 차세대 6세대 전투기 개발 경쟁에 본격적으로 뛰어들었습니다.
사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면, 한국항공우주산업(KAI)은 파리 에어쇼에서 현재 개발 중인 기술들을 바탕으로 2030년대 중반 6세대 전투기 개념을 실현하겠다고 발표했다고 전했습니다.
KF-21 보라매가 6세대로 진화하는 마법 같은 로드맵
KAI의 신동학 국제사업개발담당 부사장은 파리 에어쇼에서 흥미로운 발언을 했습니다.
"KF-21 보라매와 차세대 무인전투기 등 이번 행사에서 선보이는 기술이 궁극적으로 6세대 전투기 전환의 핵심 요소가 될 것"이라고 말한 것이죠.
이는 단순히 새로운 전투기를 처음부터 개발하는 것이 아니라, 기존의 KF-21을 기반으로 단계적으로 발전시켜 나가겠다는 전략적 접근법입니다.
구체적인 개발 로드맵을 보면 정말 체계적입니다.
먼저 내년 말 취역 예정인 KF-21을 2030년경 스텔스 기능을 적용한 5세대로 업그레이드하고, 이후 인공지능 조종사 소프트웨어와 다목적 전투 무인항공기를 연결해 2030년대 중반 완전한 6세대 개념을 완성한다는 계획이죠.
마치 스마트폰이 소프트웨어 업데이트로 새로운 기능을 추가하듯, 전투기도 진화할 수 있다는 혁신적인 발상입니다.
유인기와 무인기의 완벽한 하모니, 차세대 공중전의 핵심
6세대 전투기의 가장 핵심적인 특징은 바로 유인-무인 팀워크입니다.
드론이 유인 비행기와 함께 작전 범위를 늘리고 방어막 역할을 하는 차세대 공중전 개념으로, 마치 축구에서 공격수와 미드필더가 유기적으로 연결되어 플레이하는 것과 비슷합니다.
신 부사장은 이 개념의 장점을 명확하게 설명했습니다.
"유인 항공기는 전체를 제어할 수 있는 기능에 집중하고, 무인 항공기로 무한히 확장됨에 따라 유인 항공기에 대한 위험을 줄이고 공격 효과를 높이며 전투 투자 비용을 획기적으로 절감할 수 있다"는 것이죠.
조종사의 안전은 보장하면서도 전투력은 극대화할 수 있는 일석이조의 효과를 노리는 셈입니다.
KAI는 올해 말 서울 국제항공우주방위전시회에서 다목적 전투 무인항공기의 비행 시험을 목표로 하고 있어, 이론이 아닌 실제 기술력을 입증할 예정입니다.
전 세계가 뛰어든 6세대 전투기 개발 경쟁의 현주소
6세대 전투기 개발은 이미 글로벌 차원에서 치열한 경쟁이 벌어지고 있습니다.
각국이 자존심을 걸고 기술력을 겨루는 모습이 마치 우주개발 경쟁을 연상시키죠.
중국은 가장 공격적으로 나서고 있습니다. 최근 소셜미디어에 공개된 영상을 통해 6세대 프로토타입 테스트를 시작했을 가능성을 보여줬습니다.
지난해 말 공개된 영상에는 은행잎 모양의 삼각형 꼬리 없는 디자인의 항공기가 청두 상공을 비행하는 모습이 담겨 있으며, J-36으로 명명될 것으로 보입니다.
미국도 가만히 있지 않습니다. 도널드 트럼프 대통령이 보잉에 6세대 전투기 F-47 건조 계약을 승인하며 2030년대 취역을 목표로 차세대 공중우위 프로그램을 추진하고 있죠.
다만 미 해군용 F/A-XX 프로그램은 예산 제약으로 연기된 상태라, 미국도 모든 것이 순탄하지만은 않은 상황입니다.
유럽의 치열한 경쟁구도, 두 개의 큰 축
유럽에서는 흥미롭게도 두 개의 큰 경쟁축이 형성되어 있습니다.
영국·일본·이탈리아는 글로벌 전투항공프로그램(GCAP)을 개발 중이고, 프랑스·독일·스페인은 미래전투항공시스템(FCAS)을 각각 개발하고 있습니다.
두 프로그램 모두 2030년대 완성을 목표로 하고 있어, 마치 두 팀이 같은 목표를 향해 달리는 릴레이 경주 같은 양상을 보이고 있죠.
이러한 유럽의 분열된 접근법은 어찌 보면 각국의 자존심과 기술 주도권 경쟁이 만들어낸 결과라고 볼 수 있습니다.
하지만 경쟁이 치열할수록 기술 발전 속도도 빨라지는 법이니, 결과적으로는 더 나은 기술이 나올 가능성도 높습니다.
KAI만의 차별화된 경쟁 우위, 기존 플랫폼의 활용
KAI가 내세우는 경쟁 우위는 매우 현실적이고 실용적입니다. 기존 플랫폼의 활용성을 최대한 살리겠다는 전략이죠.
신 부사장은 자신감 넘치는 목소리로 "KF-21이 스텔스 기능과 다목적 전투 UAV를 제어하는 AI 조종사 소프트웨어 적용 덕분에 6세대 전투기로 가장 빠르게 전환할 수 있다"고 말했습니다.
이는 마치 기존 스마트폰에 새로운 앱을 설치해서 기능을 확장하는 것과 비슷한 개념입니다.
처음부터 모든 것을 새로 만들 필요 없이, 검증된 기술을 바탕으로 점진적으로 발전시켜 나가는 것이죠.
이런 접근법은 개발 리스크를 줄이면서도 개발 속도를 높일 수 있는 현명한 전략입니다.
또한 KAI는 "통신 위성을 기반으로 지상에서 공중, 심지어 우주까지 초연결되는 지휘통제시스템을 개발하고 있다"며 차별화된 기술 역량을 강조했습니다.
이는 단순히 전투기 하나의 성능을 높이는 것이 아니라, 전체 작전 체계를 혁신하겠다는 포부를 보여주는 것이죠.
도전과 기회, 그리고 미래 전망
흥미롭게도 중국의 희토류 광물 수출 통제 강화라는 글로벌 이슈에 대해서도 KAI는 현실적인 대응책을 제시했습니다.
신 부사장은 "희토류 광물은 KAI 항공기의 작은 부품일 뿐이며 다른 나라에서 조달할 수 있어 큰 문제가 없다"고 밝혔죠.
이는 공급망 다변화를 통해 지정학적 리스크를 관리하고 있다는 것을 보여줍니다.
전투기 개발에는 일반적으로 초기 개념에서 약 20년이 소요되지만, 각국의 치열한 경쟁으로 개발 일정이 앞당겨질 가능성도 있습니다.
마치 코로나19 백신 개발이 전례 없는 속도로 이뤄진 것처럼, 국가적 자존심과 안보가 걸린 이 경쟁에서도 비슷한 일이 일어날 수 있죠.
결국 6세대 전투기 시대의 개막이 예상보다 빨라질 전망이며, 한국이 이 경쟁에서 어떤 성과를 거둘지 전 세계가 주목하고 있습니다.
KF-21 보라매가 단순한 전투기를 넘어 한국 항공우주 기술의 상징이 되어, 2030년대 하늘을 지배하는 날이 오기를 기대해봅니다.