영화 ‘변호인’은 1980년대 초 부산을 배경으로 이름 없는 세무 변호사 송우석의 성장과 변화를 그린다. 고졸 출신, 판사직 경력을 가진 송우석은 학벌이나 인맥 없이 부동산 등기와 세금 자문 등 타 변호사들이 잘 맡지 않는 일을 도맡으며 실력을 쌓아 간다. 남들이 하찮게 여기는 일도 마다하지 않고 사업적 안목을 발휘해 부산에서 가장 잘나가는 변호사로 성장한다. 그는 대형 건설사에서 스카우트 제안까지 받을 만큼 사회적으로도 인정받는 위치에 오른다.
송강호가 그린 현실 속 송우석의 모습
이런 송우석에게 삶의 방향을 뒤흔드는 사건이 찾아온다. 7년 전 단골 국밥집에서 신세를 졌던 국밥집 아들 진우가 예상치 못한 사건에 휘말려 구치소에 있다는 소식을 듣게 된다. 국밥집 주인 순애의 간절한 부탁을 무시할 수 없었던 송우석은 면회 정도만 도우려 하지만, 구치소에서 만난 진우의 참담한 모습을 보고 충격을 받는다. 모두가 기피하는 사건이었지만 송우석은 결국 진우의 변호를 맡기로 결심한다.
송강호가 연기한 영화 속 송우석 캐릭터는 노무현 전 대통령의 변호사 시절을 바탕으로 한다. 부산으로 내려온 송우석은 부동산 등기 업무를 변호사 자격으로 직접 처리하면서 주위의 곱지 않은 시선을 받는다. 주변 변호사들은 그를 고졸이라며 비하하기도 하고, 법무사들이 하던 일을 변호사가 한다며 조롱한다. 그럼에도 송우석은 묵묵히 자신의 길을 걷고, 그 과정에서 뛰어난 실력으로 인정받는다. 정체를 드러낸 뒤에는 주위의 태도도 급변한다.
이후 송우석은 ‘부산 부독련 사건’의 변호를 맡으며 본격적으로 인권 변호사의 길에 들어선다. 처음에는 학생 운동에 냉소적이었으나, 진우가 고문을 당해 만신창이가 된 모습을 직접 확인하고, 그가 읽은 책을 밤새 읽으며 생각이 달라진다. 결국 그는 “이런 게 어딨어요, 이러면 안 되는 거잖아요!”라고 외치며 진우와 학생 9명의 변호에 나선다.
법정에서는 피고인들이 포승줄과 수갑에 결박된 채 재판을 받는 현실을 보고, 형사소송법 조항을 줄줄이 언급하며 문제를 제기한다. 검사가 국보법 사건임을 강조하자, 헌법 조항까지 인용해 피고인들의 결박을 풀어달라고 요청한다. 이어 직접 영국 외무부의 공식 전보를 확보해 진우가 읽은 책이 불온서적이 아니라는 사실을 설명한다. 영국이 6.25 전쟁에 참전한 우방국임을 근거로, 진우의 독서 활동이 잘못 해석될 수 없음을 강조한다. 이후 사건을 조작한 인물 앞에서 헌법 제1조 2항을 외치며 변호인의 소임을 다한다.
영화는 송우석이 속물적인 현실주의자에서 사회 부조리를 깨닫고, 정의와 인권의 가치를 중시하는 인물로 성장하는 과정을 보여준다. 한 개인의 변화가 사회 전체에 미치는 영향, 평범한 변호사가 시대의 흐름에 맞서 진실을 밝히는 용기를 그려내며 관객에게 큰 울림을 남긴다.
'변호인', 1000만 관객의 선택
개봉 당시 ‘변호인’은 관객의 호평과 입소문을 타고 놀라운 흥행 기록을 세웠다. 개봉 첫날부터 기존의 대작들을 뛰어넘는 관객 수를 기록했고, 일주일 만에 손익분기점을 돌파하며 제작비를 단숨에 회수했다.
이후에도 관객 수는 빠르게 늘어나며 각종 한국 영화 기록을 차례로 경신했다. 단 몇 주 만에 400만, 500만, 600만을 넘어섰고, 결국 1000만 명 이상의 관객을 동원했다. ‘변호인’은 한국영화로서는 아홉 번째로, 외화를 포함해 열 번째로 천만 관객을 달성한 영화가 됐다.
극장 상영 이후 IPTV 유료 상영이 시작되면서도 관객 수는 계속 집계돼 최종적으로 1136만 명이 넘는 관객을 기록했다. 당시 기준으로 역대 영화 흥행 9위, 한국영화 8위에 오르는 등 영화사에 또 하나의 이정표를 남겼다.
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