사람을 처음 만나면 우리는 생각보다 빠르게 결론을 내립니다. 옷차림이 단정한지, 말투가 세련됐는지, 어떤 일을 하는지, 어느 동네에 사는지를 살핍니다. 웃는 얼굴이 부드러우면 좋은 사람 같고, 말솜씨가 좋으면 믿을 만한 사람처럼 느껴집니다. 하지만 시간이 지나고 나서 “처음에는 정말 괜찮아 보였는데”라며 후회하는 경우도 적지 않습니다. 첫인상은 얼마든지 다듬을 수 있고, 배경은 사람의 됨됨이를 대신 설명해 주지 못합니다. 사람을 판단할 때 맨 먼저 살펴야 할 한 가지는 나에게 얼마나 친절한지가 아닙니다. 바로 자신에게 잘 보일 필요가 없는 사람을 어떻게 대하는가입니다.
누구나 자신에게 이익이 되는 사람 앞에서는 어느 정도 예의를 갖춥니다. 중요한 거래처 사람에게는 목소리를 낮추고, 도움을 받을 수 있는 사람에게는 먼저 의자를 빼 줍니다. 모임에서 영향력이 큰 사람의 말에는 크게 웃고, 직함이 높은 사람에게는 작은 실수도 너그럽게 넘깁니다. 그래서 나에게 친절하다는 이유만으로 그 사람의 성품을 판단하면 쉽게 착각할 수 있습니다. 진짜 모습은 계산이 필요 없는 순간에 나옵니다. 식당 직원이 주문을 잘못 받았을 때, 주차 안내원이 늦게 움직였을 때, 청소하는 사람이 길을 막았을 때 어떤 표정을 짓는지 보십시오. 그 짧은 순간에 평소 숨겨 둔 우월감과 분노가 드러납니다.
특히 나이가 들수록 이 기준은 더 중요해집니다. 젊을 때는 능력과 추진력이 강한 사람이 매력적으로 보일 수 있습니다. 그러나 오랫동안 곁에 둘 사람은 능력이 뛰어난 사람보다 감정을 함부로 쏟지 않는 사람이어야 합니다. 자신보다 약한 사람에게 반말을 하고, 작은 실수에 모욕을 주며, 주변 사람이 말리지 않으면 더 큰소리를 내는 사람은 언젠가 나에게도 같은 태도를 보일 가능성이 큽니다. 지금은 내가 필요하니 웃고 있지만, 관계의 힘이 바뀌는 순간 표정이 달라질 수 있습니다. 사람의 본성은 강한 사람 앞에서 얼마나 공손한지가 아니라, 약한 사람 앞에서 얼마나 절제하는지에서 더 선명하게 드러납니다.
반대로 믿을 만한 사람은 눈에 띄는 친절을 과시하지 않습니다. 식당에서 물을 가져다준 직원에게 짧게라도 고맙다고 말하고, 배달이 조금 늦어도 먼저 사정을 묻습니다. 후배나 어린 사람의 말을 끊지 않고, 실수한 사람에게 망신보다 해결할 기회를 줍니다. 자신이 우위에 있을 때도 목소리를 높이지 않으며, 아무도 보지 않는 자리에서도 기본적인 예의를 지킵니다. 이런 태도는 말로 꾸며 내기 어렵습니다. 오래된 습관처럼 몸에 밴 배려이기 때문입니다. 사람들은 화려한 말보다 자신이 안전하다고 느끼게 해 주는 사람 곁에 오래 머뭅니다.
사람을 판단할 때는 특별한 시험을 할 필요가 없습니다. 함께 식사하고 이동하며 작은 불편이 생겼을 때 반응을 보면 됩니다. 기다리는 시간이 길어졌을 때 짜증부터 내는지, 누군가 실수했을 때 공개적으로 창피를 주는지, 자신보다 말이 느린 사람의 이야기를 끝까지 듣는지 살펴보십시오. 남의 외모와 직업, 형편을 쉽게 평가하는지도 중요한 신호입니다. 다만 한 번의 실수만으로 사람 전체를 단정해서도 안 됩니다. 누구나 피곤한 날에는 예민해질 수 있습니다. 중요한 것은 같은 모습이 반복되는지, 실수한 뒤 미안해할 줄 아는지, 지적을 받았을 때 태도를 고치려 하는지를 함께 보는 것입니다.
첫인상과 배경은 사람을 이해하는 참고자료일 수는 있어도 최종 답은 아닙니다. 결국 사람을 판단할 때 맨 먼저 살펴야 할 것은 힘이 자신에게 있을 때 어떤 태도를 보이는가입니다. 약한 사람을 함부로 대하는 사람은 언젠가 가까운 사람의 마음도 가볍게 여길 수 있고, 작은 사람에게도 예의를 지키는 사람은 관계가 흔들릴 때도 선을 넘지 않을 가능성이 큽니다. 다음에 누군가를 새로 만난다면 나에게 건넨 칭찬보다 주변 사람에게 건넨 말투를 먼저 들어 보십시오. 오늘 사람을 보는 기준 하나를 바꾸는 일이 10년 뒤에도 상처 주는 관계를 피하고, 곁에 두면 마음이 편안한 사람들과 단단한 인연을 이어 가는 지혜가 될 수 있습니다.