한화에어로스페이스가 또 하나의 야심찬 프로젝트에 도전장을 내밀었습니다. 이번엔 무인기 엔진입니다.
지난 1일 발표된 소식에 따르면, 한화에어로스페이스는 국방과학연구소와 함께 차세대 중고도무인기용 터보프롭 엔진 개발에 나선다고 밝혔습니다.
2028년까지 1400마력급 엔진을 순수 국내 기술로 개발하겠다는 포부인데, 이는 단순한 기술 개발을 넘어 우리나라 방산업계의 새로운 전환점이 될 것으로 보입니다.
왜 무인기 엔진이 이렇게 중요할까?
무인기 엔진이 특별한 이유는 바로 '금지된 기술'이기 때문입니다.
미사일 기술통제체제(MTCR)를 비롯해 국제무기 거래 규정(ITA), 수출통제(EL) 등 각종 국제 규제로 인해 무인기 엔진 기술은 국가 간 거래나 기술 이전이 철저히 제한되죠.
쉽게 말해 돈이 있어도 살 수 없고, 배우고 싶어도 가르쳐주지 않는 기술이라는 뜻입니다. 그렇기 때문에 독자 기술 확보가 더욱 절실한 상황이었습니다.
1400마력의 힘, 차세대 중고도무인기의 심장
이번에 개발할 터보프롭 엔진은 1400마력 출력을 자랑합니다.
이 정도 출력이면 중고도무인기(MUAV)가 장시간 비행하면서도 다양한 임무를 수행할 수 있는 충분한 힘을 제공하죠.
단순히 엔진만 만드는 게 아니라 초도 비행 허가(IFR) 수준의 엔진 품질 인증과 실증 기술까지 함께 개발한다는 점이 특히 주목할 만합니다.
이는 엔진의 안전성과 신뢰성을 국제 기준에 맞춰 입증하겠다는 의미입니다.
KF-21 성공 신화의 연장선
한화에어로스페이스의 이번 도전이 더욱 의미 있는 이유는 KF-21 전투기 엔진 사업에서의 성공 경험 때문입니다.
최근 방위사업청과 6232억원 규모의 KF-21 전투기 엔진 추가 공급 계약을 체결했는데, 이는 지난해 1차 계약에 이은 후속 계약이죠.
총 계약 규모는 약 1조1794억원에 달하며, 2028년까지 약 80기의 F414 엔진을 납품할 예정입니다.
이런 성공 경험이 무인기 엔진 개발에도 큰 자신감을 주고 있습니다.
독자 기술 확보의 파급효과
무인기 엔진 독자 기술을 확보하면 얻을 수 있는 이익은 생각보다 훨씬 큽니다.
우선 유인 전투기와 민항기 엔진 개발에도 이 기술을 활용할 수 있죠.
더 중요한 것은 국제사회의 제재 없이 자유롭게 성능개량과 유지보수, 수출이 가능하다는 점입니다.
지금까지는 다른 나라 눈치를 봐야 했다면, 앞으로는 우리 마음대로 기술을 발전시키고 수출할 수 있게 되는 것이죠.
미래를 향한 더 큰 그림
한화에어로스페이스의 야망은 여기서 끝나지 않습니다.
정부의 중장기 계획에 따라 대한민국 공군의 차세대 전투기 탑재를 목표로 1만6000파운드급 첨단 항공 엔진 독자 개발도 준비하고 있습니다.
후기연소기 작동 시에는 2만4000파운드의 강력한 추력을 낼 수 있는 엔진이죠.
한화에어로스페이스는 KF-21용 항공 엔진을 포함해 11종의 엔진을 자체 개발한 경험을 바탕으로 이 모든 프로젝트를 추진하고 있습니다.
한화에어로스페이스 관계자는 "설계부터 제작, 인증, MRO(유지·보수·정비)까지 항공 엔진 전 주기 역량을 국내에서 유일하게 보유한 기술력과 경험으로 다양한 무인기 엔진을 독자 개발해 자주국방과 방산 수출에 기여하겠다"고 포부를 밝혔습니다.
하늘을 나는 꿈이 현실이 되고 있는 지금, 한화에어로스페이스의 다음 행보가 더욱 기대됩니다.