2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전에서 대한민국이 남아프리카 공화국에 0-1로 패하며 16강 진출에 적신호가 켜졌다.
손흥민, 김민재 등 역대급 황금세대를 보유하고도 홍명보 감독의 고집스러운 전술 운영과 안일한 교체 카드로 인해 무기력한 경기력을 보인 끝에 뼈아픈 패배를 당했다.
박지성 해설위원조차 답답함을 감추지 못할 정도로 전술적 무능을 드러낸 이번 경기는, 한국 축구의 월드컵 라스트 댄스가 될 수도 있는 손흥민의 도전을 허무하게 만들고 있다.
남아공전을 앞두고 선발 라인업에 대대적인 변화를 줬음에도 불구하고, 선수들의 발걸음은 경기 초반부터 극도로 무거웠다.
김민재의 헤딩을 제외하면 위협적인 장면을 거의 만들어내지 못한 채 남아공의 거센 공세에 휘둘렸고, 김승규의 슈퍼세이브가 아니었다면 전반에 이미 승부가 결정 날 뻔했다.
전술적인 유연함 없이 단조로운 공격만을 반복하는 모습은 팬들에게 깊은 실망감을 안겨주었다.
실점 이후 동점이 시급한 절박한 상황에서도 홍명보 감독은 본인이 고집하는 쓰리백 전술을 끝내 포기하지 않았다.
수비의 핵심인 김민재를 교체하는 이해할 수 없는 판단을 내렸고, 공격 숫자를 늘려야 할 시점에도 박진섭을 투입하며 수비 숫자를 유지하는 등 소극적인 운영으로 일관했다.
상대의 역습을 효과적으로 제어하지도 못하면서 공격까지 무뎌진 전형적인 전술 패착이었다.
시간이 갈수록 급박해지는 상황에서 옌스 카스트로프가 활발한 움직임으로 희망을 보였으나, 정작 엄지성, 양현준, 배준호 등 측면을 흔들 수 있는 카드는 끝까지 외면받았다.
경기 후반 조규성까지 투입하며 공세를 강화했음에도 전술적인 해법은 제시되지 않았고, 선수들은 경기장에서 우왕좌왕하며 상대의 수비 조직을 전혀 공략하지 못했다.
명확한 승리 플랜이 부재한 상황에서 교체 카드는 무의미한 시간 끌기에 불과했다.
중계 마이크를 잡은 박지성 해설위원 역시 경기 내내 홍명보 감독의 전술적 판단에 대해 이례적으로 강한 아쉬움을 드러냈다.
답답한 흐름이 이어지는 동안 경기를 반전시킬 수 있는 유연한 대응이 전혀 이뤄지지 않았고, 결국 상대의 날카로운 딸깍 한 번에 무너지고 말았다.
대한민국 최고의 축구 지능을 가진 박지성조차 납득하기 어려운 운영은 왜 홍명보 감독이 황금세대를 들고도 이 지경에 이르렀는지를 여실히 보여준다.
이번 월드컵이 손흥민의 마지막 월드컵이 될 가능성이 높은 가운데, 결과적으로 조별리그 1승 2패라는 참담한 성적표를 받아들 위기에 처했다.
감독의 아집으로 인해 대한민국 축구의 황금기가 낭비되고 있다는 비판이 쏟아지는 이유다.
이제 남은 경기 결과에 따라 조기 탈락이라는 최악의 시나리오까지 현실화할 수 있는 상황에서, 홍명보 감독은 남은 시간 동안 무엇을 보여줄 수 있을지 의문만 남는다.