“군대 안 갔다고 욕 먹었지만”… 18만 원 벌며 엄마 부양한 톱배우의 과거
배우 조정석은 지금이야 회당 1억, 광고 한 편에 5억 이상을 받는 톱배우지만, 그의 과거는 너무나도 고단하고 평범했다. 군면제를 둘러싼 논란이 있었고, 대학 진학도 포기해야 할 만큼 생계가 어려웠던 시절이 있었다. 하지만 그는 그 모든 현실을 연기 하나로 극복했고, 지금은 ‘믿고 보는 배우’라는 타이틀을 단채 정상에 올라섰다. 과거 급식소에서 일하며 어머니를 부양했던 청년은 지금, 연 55억을 벌어들이는 국민 배우가 되었다
아버지를 일찍 여의고 생계를 위해 군도 못 간 아들
2000년, 고등학교 졸업 직후 조정석은 아버지를 잃었다. 3수 끝에 대학 진학을 꿈꾸던 그는 갑자기 가장이 되었고, 현실은 그에게 공부보다 생계를 먼저 요구했다. 당시 그의 집은 병무청 기준 재산 1300만 원 이하, 월 소득 18만 원 수준이었고 결국 그는 ‘생계 곤란’을 사유로 군 면제를 받았다. 이는 병역 기피가 아닌 정당한 면제였지만, 이후 방송 출연이 늘면서 오해와 비판이 따라붙기도 했다. 그는 “어쩔 수 없었다. 엄마랑 내가 살 방법이 그거밖에 없었다”고 솔직히 밝혔다
건설 현장에서 뮤지컬 무대로, 연기 하나에 모든 걸 걸다
조정석은 가장이 된 후 건설 현장, 급식 보조, 편의점 등 가리지 않고 일했다. 이후 학자금 대출을 받아 대학에 진학했고, 생활비를 아끼기 위해 당시에도 하루 한 끼를 먹으며 연극과 뮤지컬 무대에 섰다. 고작 5만 원, 10만 원을 받으며도 포기하지 않았던 이유는 단 하나, ‘이게 내가 하고 싶은 일’이라는 확신 때문이었다. 무명 시절에도 그는 씩씩했고 긍정적이었다. 이런 노력 끝에 영화 <건축학개론>에서 ‘납득이’ 역할로 대중에게 존재감을 각인시켰고, 이후 ‘오 나의 귀신님’, ‘질투의 화신’을 거쳐 <슬기로운 의사생활>로 대체불가한 입지를 다지게 된다
현재는 광고료 55억, 회당 1억… 그야말로 정상의 삶
지금 조정석은 단순히 연기 잘하는 배우를 넘어 브랜드 가치가 높은 인물이다. 광고계에서도 러브콜이 끊이지 않고 있으며, 단일 광고료가 5억 원 수준이고 한 해 기준으로는 50억 원 이상을 벌어들이는 것으로 추정된다. 드라마 출연료 역시 회당 1억 원 안팎으로, 방송계에서는 ‘출연하면 흥행 보증수표’라는 말이 따를 정도다. 그러나 그는 여전히 겸손함을 잃지 않는다. 가장으로서의 책임감은 지금도 남아 있으며, 그는 “어릴 적 기억이 항상 경각심을 준다. 지금도 돈이 아깝다는 생각이 먼저 든다”고 말했다
“엄마보다 더 챙긴 사람” 거미와의 사랑은 위로였다
조정석의 삶에서 가장 감동적인 서사 중 하나는 아내 거미와의 러브스토리다. 2013년 지인의 소개로 만난 두 사람은 7년간 조용한 만남을 이어왔고, 2018년 결혼을 발표했다. 그 과정에서 조정석은 아내를 ‘엄마보다 더 잘 챙긴 사람’이라고 표현했으며, 거미는 조정석을 “인생에서 가장 따뜻한 사람”이라 말했다. 슬기로운 의사생활 촬영 중에도 임신한 아내를 직접 병원에 데려다주고, 집안일까지 도맡았다는 일화는 팬들 사이에서 유명하다. 서로를 지지하고 존중하는 두 사람의 모습은 연예계 대표 ‘워너비 부부’로 자리잡는 데 부족함이 없다
무명, 오해, 눈물… 그러나 연기 하나로 버텼던 시간
조정석은 자신의 과거를 절대 미화하지 않는다. 오히려 있는 그대로 보여주며 “나는 가진 게 없었지만, 포기하지 않았다”고 말한다. 생계곤란으로 군을 가지 못한 청년, 출연료 5만 원을 받고 연극을 하던 무명 배우, 학자금 대출로 대학을 간 늦깎이 학생. 그런 모든 시간들이 모여 지금의 ‘조정석’이라는 이름을 만들었다. 그는 “지금의 나를 만든 건 연기였다. 연기를 안 했더라면 나는 그냥 엄마랑 단둘이 사는 평범한 사람으로 살았을 것”이라며 웃었다. 그리고 그는 지금도 매 작품마다, 그 시절을 잊지 않고 연기한다