“세모 귀와 수염을 가졌지만”···고양이가 아니라는 ‘이 캐릭터’

산리오 대표 캐릭터 ‘헬로키티’
“정체는 영국 런던 교외 출신 어린 소녀”
“고양이 모티프로 의인화한 것”

사진=산리오 공식 홈페이지 캡처

[서울경제]

올해 탄생 50주년을 맞은 ‘헬로키티(Hello Kitty)’의 정체가 고양이가 아닌 사람이라는 사실이 재조명돼 화제다. 해당 사실은 헬로키티 40주년이었던 지난 2014년에도 한 차례 알려진 바 있다.

23일(현지시간) 미 일간 워싱턴포스트(WP) 등 외신에 따르면 산리오의 마케팅 및 브랜드 관리 담당 수석 부사장 질 코흐는 지난 19일 미국 NBC ‘투데이 쇼’에 출연해 “헬로키티는 고양이가 아니다. 헬로키티는 사실 영국 런던의 교외에서 태어나고 자란 어린 소녀”라고 전했다.

1974년 산리오가 출시한 빨간색 동전 지갑에 새겨진 모습으로 처음 등장한 헬로키티는 이후 ‘키티 화이트’라는 본명과 함께 “밝고 상냥한 여자아이” “쿠키를 만들고 피아노 치는 것을 좋아한다” “피아니스트와 시인이 되는 게 꿈”이라는 설정이 추가됐다. 일본 캐릭터임에도 불구하고 이국적인 설정을 갖게 된 원인으로는 당시 일본 여성들이 영국에 대한 선망이 있었기 때문인 것으로 알려졌다.

헬로키티의 가족으로는 부모님과 조부모님, 쌍둥이 여동생인 ‘미미’가 있으며 ‘챠미키티’라는 이름의 반려묘와 ‘슈가’라는 이름의 반려 햄스터와 함께 산다. 다만 세모난 귀와 가늘고 긴 수염이 달린 동그란 고양이 얼굴을 하고 있음에도 산리오는 단 한 번도 헬로키티를 ‘고양이’라고 소개한 적이 없다.

사진=유튜브 ‘Hello Kitty and Sanrio Friends SEA Official’ 캡처

헬로키티가 고양이가 아니라는 사실은 지난 2014년에도 한 차례 불거졌다. 당시 미국 로스앤젤레스에서 헬로키티 40주년 전시회 개막 행사 리허설 도중 진행을 맡은 크리스틴 야노 하와이대 인류학과 교수가 헬로키티를 고양이라고 언급하자, 산리오 관계자들은 “헬로키티는 고양이가 아니라 소녀다. 헬로키티는 네 발로 걷는 모습으로 그려진 적이 없다. 두 다리로 걷거나 앉으며 반려동물도 있다”고 야노 교수에게 설명했다.

이후 야노 교수가 미 일간 LA타임스와의 인터뷰에서 이 사실을 언급하자 일본 언론들이 산리오에 문의한 결과 “헬로키티는 고양이 모티프로 의인화된 캐릭터”라는 답변을 받으며 화제가 됐다. 이에 강아지 캐릭터 ‘스누피(Snoopy)’로 유명한 만화 ‘피너츠(Peanuts)’는 공식 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “우리는 스누피가 개임을 확언한다”고 강조하기도 했다.

사진=피너츠 공식 엑스(X·옛 트위터) 캡처

문예빈 기자 muu@sedaily.com