명절에 얼굴만 비추고 서둘러 돌아가는 자식이 있다. 부모는 이해가 안 간다. 내가 이렇게까지 해줬는데 왜 마음을 몰라주냐고 생각한다. 그런데 심리학은 전혀 다른 답을 내놓는다.
부모가 베푼 희생과 자식이 느끼는 애착은 비례하지 않는다. 오히려 좋은 의도로 했던 행동이 자식의 마음을 서서히 멀어지게 만든 경우가 많다. 문제는 사랑의 양이 아니라 자식의 뇌가 부모를 어떤 사람으로 기억했느냐에 있다. 그 기억을 결정짓는 태도 세 가지를 순위별로 짚어본다.
3위. 잘했을 때만 인정하는 것
실수할 때마다 비교당하고 성적이 좋을 때만 칭찬받는 경험이 쌓이면 자식은 한 가지를 학습한다. 있는 그대로 사랑받는 게 아니라 잘해야 사랑받는다는 믿음이다. 이 믿음은 성인이 된 뒤에도 이어져 좋은 소식만 부모에게 전하고 실패는 감추게 만든다. 위로보다 실망이나 잔소리가 먼저 돌아올 거라 예상하기 때문이다.
2위. 감정보다 결과부터 따지는 것
시험을 망쳤을 때 몇 등이냐고 묻고, 친구와 다퉜다고 하면 원인부터 캐묻는 태도는 부모 입장에선 현실적인 걱정이다. 하지만 자식의 뇌는 다르게 받아들인다. 내 감정보다 결과가 먼저라는 신호로 저장되는 것이다. 이 경험이 반복되면 자식은 부모와 사이가 나빠서가 아니라, 말해도 이해받지 못할 거란 학습 때문에 속마음을 꺼내지 않는다.
1위. 사랑을 보상처럼 쓰는 것
말을 안 들으면 사랑하지 않겠다는 식의 말은 순간적으로 통제력을 발휘한다. 하지만 이 말은 자식의 무의식에 아주 위험한 믿음을 심는다. 사랑은 언제든 사라질 수 있다는 믿음이다. 이 믿음은 훗날 연인 관계와 직장 생활까지 이어져 버림받을까 눈치 보고 거절하지 못하는 사람을 만들어낸다.
세 가지 태도의 공통점은 본인은 전부 사랑이라고 믿었다는 데 있다. 하지만 자식이 기억하는 건 부모의 의도가 아니라 그 순간 느낀 감정이다. 결국 행복하기 위해 고쳐야 할 것은 얼마나 더 해주느냐가 아니라, 어떤 모습을 보여도 관계가 흔들리지 않는다는 확신을 심어주는 태도다. 그 확신 하나가 나이 들어서도 곁에 사람이 남는 삶을 만든다.