대한민국 축구의 영원한 캡틴, 박지성(45)이 다시 축구화 끈을 묶기 위해 중대한 결심을 내렸습니다. 현역 시절 매 경기 12km 이상을 내달리며 '두 개의 심장'이라 불렸던 그였지만, 화려한 영광의 이면에는 '남아나지 않은 무릎 연골'이라는 가혹한 대가가 있었습니다. 은퇴 후에도 그는 짧은 이벤트 경기를 뛸 때마다 무릎이 퉁퉁 부어올라 열흘간 제대로 걷지 못하거나, 2층 계단조차 오르지 못하는 고통을 겪어왔습니다. 사실상 뼈와 뼈가 맞부딪히는 수준의 통증 속에서 그는 그동안 그라운드 복귀보다는 코치나 행정가로서의 역할에 집중할 수밖에 없었습니다.
그를 다시 움직이게 만든 결정적인 계기는 승부욕이 아닌 '우정'이었습니다. 맨체스터 유나이티드 시절부터 형제 같은 우애를 자랑해온 파트리스 에브라는 최근 박지성을 향해 "죽기 전에 너에게 패스 한 번은 꼭 하고 싶다"며 간절한 마음을 전했습니다. 에브라는 박지성이 속한 독립 팀 'OGFC(Old Guys Football Club)'의 도전에 함께하며 그가 다시 그라운드에 서기를 누구보다 원해왔습니다. 동료의 진심 어린 한마디는 무릎 통증에 체념했던 박지성의 마음을 돌려놓았고, 그는 "적어도 이번 경기(수원삼성 레전드전)에는 나서려고 노력하겠다"는 약속과 함께 비행기에 몸을 실었습니다.
박지성이 선택한 행선지는 스페인 바르셀로나였습니다. 이곳에는 리오넬 메시, 카를레스 푸욜 등 세계적인 스타들의 무릎을 책임졌던 권위자 솔레르 박사가 있었습니다. 박지성은 단순히 통증을 줄이는 치료가 아니라, 세포 주입을 통해 연골 조직의 재생을 돕는 '줄기세포 주사' 시술을 받았습니다. 의료진은 "푸욜의 회복 사례를 보면 한 달 뒤에는 경기를 뛸 수 있을 것"이라는 희망적인 진단을 내놓았습니다. 이는 단순한 물리치료를 넘어선 구조적 개선을 목표로 하는 시술로, 박지성이 다시 필드에서 질주할 수 있는 과학적 근거를 마련해주었습니다.
그가 고통스러운 재활을 결심한 또 다른 이유는 바로 '가족'이었습니다. 박지성은 평소 아이들과 함께하는 여행이나 야외 활동에서 무릎 상태 때문에 적극적으로 놀아주지 못하는 것에 대해 깊은 미안함을 느껴왔다고 고백했습니다. 축구 레전드로서 팬들에게 보답하는 것도 중요하지만, 아이들에게 추억을 만들어줄 수 있는 건강한 아빠가 되고 싶다는 절실함이 그를 다시 수술대와 재활 병동으로 이끈 원동력이 되었습니다. 그의 복귀 선언은 팬들에게는 향수를, 가족에게는 든든한 일상을 선물하기 위한 선택이었습니다.
이제 시선은 오는 4월 19일 수원월드컵경기장에서 열리는 OGFC와 수원삼성 블루윙즈 레전드 팀의 맞대결로 향합니다. 리오 퍼디난드, 라이언 긱스 등 맨유 황금기 멤버들이 뭉친 OGFC는 '승률 73% 달성 실패 시 팀 해체'라는 파격적인 공약을 내걸고 진검승부를 예고했습니다. 주최 측인 슛포러브는 팬들의 뜨거운 성원에 보답하기 위해 티켓 가격을 전면 인하하는 결단을 내리기도 했습니다. 무릎 시술이라는 배수진을 친 박지성이 과연 수원벌에서 에브라의 패스를 받아 다시 한번 '해버지'의 위엄을 보여줄 수 있을지, 전 세계 축구 팬들의 심장이 다시 뛰기 시작했습니다.
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