유럽 축구의 심장부라 할 수 있는 챔피언스리그 무대가 다시 한번 요동치고 있다. 어제 스위스 니옹에서 전해진 소식은 전 세계 축구 팬들을 경악하게 하기 충분했다. 바로 '미리 보는 결승전'이자 지구상에서 가장 화려한 라이벌전, 레알 마드리드와 맨체스터 시티의 16강 매치업이 확정되었기 때문이다.
최근 5시즌 연속 성사된 이 지독한 인연은 이제 '운명'이라는 단어 외에는 설명할 길이 없다. 지난 12월 리그 페이즈에서 맨시티가 레알을 2-1로 꺾고 8위 시드권을 강탈했을 때부터, 두 팀의 재회는 이미 예견된 비극이자 최고의 축제였다. 9위로 밀려나 벤피카와 플레이오프까지 치르고 돌아온 레알 마드리드는 이제 복수의 칼날을 갈며 안방인 산티아고 베르나베우에서 시티를 기다리고 있다.
음바페 vs 홀란, 발롱도르를 향한 ‘신들의 전쟁’
이번 매치업의 가장 큰 줄기는 단연 킬리안 음바페와 엘링 홀란의 정면충돌이다. 리그 페이즈 당시 부상으로 침묵해야 했던 음바페는 현재 시즌 38골이라는 경이로운 폼을 과시하며 복귀했다. 레알의 ‘챔스 DNA’에 음바페라는 화력이 더해진 시너지는 맨시티 수비진에게 공포 그 자체다.
하지만 맨시티에는 챔피언스리그 54경기 55골이라는 비현실적인 수치를 찍고 있는 홀란이 있다. 뤼디거와 밀리탕으로 이어지는 레알의 통곡의 벽을 무너뜨릴 수 있는 유일한 창인 홀란은 이번 시즌에도 팀의 8위 자동 진출을 이끌며 기세를 올렸다. 두 괴물 공격수 중 누가 먼저 상대의 골망을 가르느냐에 따라 발롱도르의 향방까지 갈릴 수 있는 절체절명의 승부다.
초보 아르벨로아 vs 거장 펩, 벤치에서 시작되는 지략 대결
전술적인 관전 포인트는 더욱 흥미롭다. 지난 1월 사비 알론소가 물러나고 구단의 전설 알바로 아르벨로아가 지휘봉을 잡은 레알 마드리드는 이번 경기가 ‘아르벨로아 체제’의 진정한 시험대가 될 전망이다. 초보 감독의 패기와 실리적인 역습 전술이 펩 과르디올라라는 거대한 거장이 설계한 완벽한 점유율 축구를 상대로 어떤 파열음을 낼 수 있을지가 관건이다.
중원에서는 벨링엄과 로드리의 ‘중원 사령관’ 대결이, 측면에서는 비니시우스와 카일 워커의 ‘속도전’이 경기를 뜨겁게 달굴 것이다. 특히 비니시우스의 폭발적인 스피드를 제어할 수 있는 유일한 대안인 워커의 컨디션은 맨시티 수비의 생명선과도 같다. 펩 감독은 신예 니코 오라일리와 셰르키라는 새로운 엔진을 통해 레알의 중원을 압박할 준비를 마쳤다.
결승전 같은 16강, 유럽의 주인은 누구인가
슈퍼컴퓨터와 해외 언론은 맨시티의 근소한 우세를 점치고 있지만, 챔피언스리그 토너먼트의 레알 마드리드는 숫자로 설명할 수 없는 팀이다. 리그 페이즈에서의 1-2 패배가 오히려 레알에게는 독기를 품게 한 자극제가 되었고, 음바페의 합류는 그 독기를 화력으로 바꿀 가장 강력한 촉매제가 될 것이다.
단순한 8강 진출권이 걸린 경기가 아니다. 자존심과 복수, 그리고 유럽 최강이라는 타이틀이 걸린 이 ‘운명적 재회’에서 웃는 자는 단 한 팀뿐이다. 3월 10일 산티아고 베르나베우에서 시작될 1차전, 전 세계의 시선은 이미 스페인 마드리드로 향하고 있다.
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