냉전 시절 미국 정찰위성에 포착된 소련의 대형 위그선, 일명 ‘카스피 해의 괴물’ 에크라노플란이 오늘날 중국 해역에서 다시 태어나고 있다는 충격적인 사실이 확인되었습니다. ‘
‘보하이만의 괴물’이라 불리는 이 신형 대형 제트 추진 위그선은 냉전 시대 소련이 포기했던 초저고도 고속 비행체 기술을 중국이 재현하며 고속 상륙과 해안 타격 임무에 투입될 가능성을 키우고 있습니다.
중국은 이미 과거 소련의 실패를 답습하지 않겠다는 듯, 거대한 T자형 꼬리와 두 개의 수직 안정판, 대형 Z엔진 네 개를 장착한 독특한 기체를 거의 완성단계에 두고 있으며, 군사용 회색 도색으로 미뤄볼 때 단순 수송을 넘어 공격용 전력으로의 활용도 배제할 수 없습니다.
냉전 시절 소련이 개발했던 ‘에크라노플란(Ekranoplan)’, 일명 대형 위그선은 배와 비행기의 특징을 모두 가진 독특한 고속 수상 비행체입니다.
일반적인 비행기가 높은 하늘을 날듯, 위그선은 바다 수면 바로 위, 몇 미터 높이에서 날개 주변의 공기 압력으로 양력을 얻어 빠르게 이동하는데요.
이를 ‘지면 효과(Wing-in-Ground Effect)’라고 부릅니다.
이 방식 덕분에 위그선은 수면 위를 떠서 비행하지만, 항공기처럼 높이 올라가지 않아 지구곡면효과의 한계로 수평선 너머 저고도의 목표를 탐지할 수 없는 적 수상함의 레이더에 잘 잡히지 않습니다.
게다가, 속도는 최대 시속 500km로 일반 선박보다 거의 10배가 빠릅니다.
과거 소련이 자랑하던 92m 길이, 544톤에 달하는 에크라노플란은 거대한 덩치와 높은 속도를 앞세워 적 해안에 병력과 장비를 신속히 투입하려는 야심찬 전략 무기였지만, 운영의 어려움과 기술적 한계로 좌초된 바 있습니다.
대형 위그선은 파도가 높거나 바람이 강할 경우 비행 안정성이 크게 떨어지며 기상 및 해상 상태에 매우 큰 영향을 받는다는 단점이 있는데요.
이 때문에 과거 우리 군에서도 이런 위그선을 만들려 했지만 취소한 바 있습니다.
중국이 건조 중인 보하이만의 괴물은 민수용 선박을 훨씬 뛰어넘는 크기와 성능을 지니고 있으며,
특히 최신 초음속 대함 미사일인 YJ-1 등의 무장 탑재가 예상돼 단순 수송 수단을 넘어 고속 공격 플랫폼으로의 변신 가능성까지 지니고 있어 긴장이 고조되고 있습니다.
중국은 이 신형 위그선을 통해 보하이만 일대에서 기존 해상 전력과는 차별화된, 빠른 속도와 낮은 레이더 피탐지율을 바탕으로 한 기습 상륙 및 해안 타격 임무를 수행할 수 있을 것으로 보입니다.
만약 중국이 소련의 과거 실패를 극복하고 실전 배치에 성공한다면, 이는 인근 해역의 전략적 균형을 뒤흔드는 중대한 위협이 될 것입니다.
대형 위그선의 독특한 비행 방식은 수면 바로 위를 비행하며 레이더 사각을 활용해 빠른 침투가 가능하기 때문에, 기존의 방어 체계를 무력화할 우려가 크기 때문입니다.
더욱이 무인 화물기 및 신속 보급체계와 연계될 경우, 중국의 신속 상륙 능력은 획기적으로 강화되어 단시간 내에 대규모 병력과 장비를 투입하는 데 활용될 수 있습니다.
이는 한반도를 포함한 동북아 해상 안보에 심대한 도전 과제를 던지는 셈입니다.
현재 중국이 건조 중인 이 ‘보하이만의 괴물’이 단순한 상륙 지원용 선박인지, 아니면 초음속 미사일을 탑재한 고속 공격 플랫폼인지, 또는 두 가지 역할을 모두 겸비한 다목적 전력인지는 아직 명확하지 않습니다.
다만 그 잠재력과 위협을 간과해서는 안 될 것이며, 우리는 냉전 시절 소련이 경험한 한계를 넘어선 중국의 야심찬 재도전을 긴장의 눈으로 지켜봐야 할 때입니다.