늘 비슷비슷한 등산 코스에 지루함을 느낀다면, 허공에 매달린 듯한 길 위를 걷는 짜릿한 경험은 어떨까.
전북 순창의 용궐산 하늘길은 절벽을 따라 이어진 국내 최장 산악 잔도로, 발걸음을 내딛는 순간 전혀 다른 차원의 트레킹이 펼쳐진다.
아찔함 속에 담긴 장엄한 자연 풍경, 그리고 지역과 상생하는 특별한 운영 방식까지. 단순한 산행이 아닌 특별한 여행으로 손꼽히는 이유를 지금부터 살펴보자.
용궐산 하늘길의 시작은 ‘용궐산 치유의 숲’ 매표소다. 돌계단을 따라 20분 정도 오르면, 거대한 암벽에 매달린 나무 데크길이 눈앞에 펼쳐진다. 마치 설치 미술 작품 같은 이 길은 ‘잔도(棧道)’ 공법으로 만들어졌는데, 잔도란 험준한 벼랑에 선반처럼 매단 길을 뜻한다.
2021년 534m 규모로 문을 연 뒤, 뜨거운 반응을 바탕으로 2023년 10월 총 1,096m 길이로 확장 개장했다. 불과 4개월 만에 12만 명이 찾았을 만큼 폭발적인 인기를 자랑한다. 데크를 따라 오르내리는 동안 발아래로 펼쳐진 절벽과 주변 풍경은 스릴과 감동을 동시에 안겨주며, 마치 살아 있는 거대한 전망대를 걷는 듯한 기분을 선사한다.
‘용궐산’이라는 이름은 ‘용의 궁궐’에서 비롯됐다. 산의 암릉은 마치 꿈틀거리는 용의 등줄기 같고, 하늘길은 그 위를 오르는 듯한 경험을 준다. 코스 중간에 위치한 전망대에 서면 유유히 흐르는 섬진강이 발아래 한 폭의 수묵화처럼 펼쳐진다.
입장료는 성인 기준 4,000원이지만, 그중 2,000원은 순창 어디서나 사용할 수 있는 순창사랑상품권으로 돌려준다. 하늘길을 걸은 뒤 지역 맛집이나 특산물 가게로 자연스럽게 이어지도록 설계된 운영 방식은 방문객에게 혜택을 주면서 동시에 지역 경제에도 활력을 불어넣는 지혜로운 상생 모델로 평가된다.
용궐산 하늘길의 기본 코스는 매표소에서 출발해 비룡정을 지나 원점으로 돌아오는 순환형이다. 비교적 무난한 코스로, 하늘길의 매력을 충분히 만끽할 수 있다.
체력에 자신 있다면 된목삼거리를 지나 해발 646.7m 정상까지 올라가 보자. 정상 전망대에 서면 섬진강이 마을을 휘감아 흐르는 장쾌한 풍경이 시야 가득 펼쳐진다.
주차는 무료로 제공되지만 주말에는 이른 시간부터 만차가 되기 쉽다. 여유롭게 즐기고 싶다면 평일 오전 시간을 추천한다. 산행 전에는 편한 운동화와 충분한 수분을 챙기는 것도 잊지 말자.
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