말레이시아가 한국항공우주산업(KAI)과 KF-21 보라매 전투기 도입을 위한 예비 협상에 나섰습니다.
Defense Security Asia에 따르면 말레이시아는 KF-21 도입과 함께 FA-50M 경전투기 추가 구매도 동시에 논의하고 있는 것으로 알려졌습니다.
이는 인도-태평양 지역에서 강대국 간 경쟁이 심화되는 가운데, 말레이시아 왕립 공군(RMAF)이 공군력 현대화에 본격적으로 나서고 있음을 보여주는 신호탄이라 할 수 있죠.
남중국해와 말라카 해협, 사바 동부 해역을 아우르는 광대한 영공을 수호해야 하는 말레이시아에게 있어 이번 협상은 단순한 무기 구매를 넘어서는 의미를 지닙니다.
인접 국가들이 AESA 레이더 장착 전투기와 장거리 미사일에 대한 투자를 가속화하면서 질적 균형이 무너질 위험이 커지고 있는 상황에서,
말레이시아는 생존성과 지속성, 연합군 상호운용성을 중심으로 전력 계획을 전면 재조정하려는 체계적인 노력에 착수한 것입니다.
왜 지금 KF-21인가: 조기 참여의 전략적 이점
말레이시아 내부 사정에 정통한 소식통에 따르면 "KF-21 보라매 도입을 위한 예비 협상이 이미 시작됐다"는 이번 발표는 말레이시아가 점점 더 경쟁이 치열해지고 첨단 전투기 분야에서 기존 전투기만으로는 억지력을 유지하기 어렵다는 점을 인식했음을 의미합니다.
말레이시아가 주목한 것은 타이밍입니다.
KF-21 프로그램이 본격적인 수출 단계에 접어들기 전 초기 단계에서 협력함으로써, 쿠알라룸푸르는 구성 옵션과 무기 통합 경로, 그리고 잠재적인 산업 참여 방안을 구체화할 수 있는 유리한 위치를 확보할 수 있습니다.
후기 단계 획득에 일반적으로 수반되는 추가 비용을 피하면서 협상력을 극대화할 수 있는 것이죠.
보도된 단가는 KF-21 블록 1이 약 8,300만 달러, 블록 2 다목적 전투기가 약 1억 1,200만 달러입니다.
이는 서방의 4세대 전투기와 직접 경쟁하면서도 5세대 전투기보다 훨씬 저렴한 가격 경쟁력을 갖춘 것입니다.
결정적으로 이러한 가격 차이는 기체 구조 재설계가 아니라 확장된 공격용 항공전자 장비, 탄약 인터페이스 및 센서 융합 아키텍처를 포함한 임무 시스템의 복잡성 증가에서 비롯되는 것으로, 현대 전투기의 경제성에 부합하는 합리적인 구조라 할 수 있습니다.
블록 1과 블록 2: 단계적 전력 증강의 지혜
KF-21은 크게 블록 1과 블록 2로 나뉩니다.
블록 1은 공대공 및 방공 임무에 최적화되어 있으며, 대한민국 공군에 약 40대 규모로 도입될 예정입니다.
이는 프로그램 초기 운용 단계에서 심층 타격 기능보다 제공권 수호 및 대공 임무를 의도적으로 우선시한 결과이죠.
이러한 강조점은 여러 군종의 현대화 요구로 재정적 제약이 있는 말레이시아의 상황과 정확히 일치합니다.
장기간의 원정 타격 작전을 지속하기보다는 영공 보전과 신속한 요격 능력을 유지하는 것이 당면 과제인 말레이시아에게 블록 1은 현실적인 선택지가 되는 것입니다.
반면 블록 2는 확장된 공격용 항공전자 장비와 첨단 탄약 통합을 통해 완전한 공대지 기능을 갖추도록 전환된 변형입니다.
신뢰할 수 있는 억지력이 순전히 방어적인 태세보다는 영역 간 공격 옵션에 점점 더 의존한다는 인식을 반영하는 것이죠.
따라서 항공기 한 대당 1억 1,200만 달러로 증가한 비용은 단순한 물가 상승이 아니라 타겟팅 포드, 정밀 타격 소프트웨어 및 다중 무기 인증을 포함한 임무 시스템의 밀도를 반영한 것입니다.
말레이시아에게 블록 1과 블록 2의 구분은 전략적 유연성을 제공합니다.
초기 비용을 완화하면서도 위협 환경이 진화함에 따라 업그레이드 여유 공간을 확보하는 단계적 획득 경로가 가능해지는 것이죠.
해상 작전 환경에 최적화된 플랫폼
KF-21은 제너럴 일렉트릭 F414 터보팬 엔진 두 개를 장착하여 해상 작전 환경에서의 안정성을 더욱 향상시켰습니다.
해상 환경에서는 엔진 이중화가 안전과 생존에 결정적인 요소로 작용하는데, 이는 광대한 해역을 관할하는 말레이시아에게 특히 중요한 부분입니다.
최대 속도 마하 1.8과 1,500해리 이상의 전투 반경을 갖춘 이 플랫폼은 취약한 전방 기지에 의존하지 않고도 말레이시아의 분산된 지형 전역을 커버할 수 있습니다.
국내에서 개발된 한화시스템의 AESA 레이더와 첨단 전자전 시스템을 통합함으로써 KF-21은 경쟁적인 전자기 환경에서도 작전 수행이 가능합니다.
이는 광범위한 지역에 최신 지대공 미사일 시스템이 확산되고 있는 상황에서 매우 중요한 능력이죠.
다만 외부 무기 탑재 장치에 의존하는 것은 본질적으로 레이더 신호에 취약하다는 단점을 수반합니다.
따라서 무력 침투보다는 원거리 교전, 협력적 표적 설정, 네트워크 기반 작전을 강조하는 전술이 더욱 필요한 것입니다.
FA-50M 2차 도입: 계층형 공군력의 완성
KF-21 협상과 병행하여 진행되는 FA-50M 경전투기 2차 도입 논의는 말레이시아의 전략적 사고를 더욱 명확히 보여줍니다.
고성능 전투기와 비용 효율적인 전력 규모의 균형을 유지하는 단계별 공군력 구축에 대한 의지가 담겨 있는 것이죠.
말레이시아가 초기 FA-50M 18대 인도를 계기로 KAI와 추가 협상을 시작했다는 사실은 해당 기종의 성능과 유지보수 용이성, 업그레이드 전망에 대한 만족도를 나타냅니다.
말레이시아 공군이 궁극적으로 FA-50M 항공기 30대를 운용할 것이라는 예상은 이 기종이 전투기 훈련기로서의 역할뿐 아니라 평시 및 저강도 비상 상황에서 최전선 전력을 보완할 수 있는 신뢰할 만한 경공격 플랫폼으로서의 역할도 겸비하고 있음을 보여줍니다.
KAI는 내년 말까지 FA-50M 블록 20 항공기 6대를 인도하고, 나머지 12대는 2027년부터 단계적으로 인도하겠다는 약속을 밝혔습니다.
2025년 11월까지 FA-50M 기체 4대가 73.74%의 완성도를 달성했다는 발표를 비롯한 주요 진척 사항들은 프로그램의 추진력을 더욱 강화시켜 주고 있습니다.
LIMA 2023에서 체결된 40억 링깃 규모의 계약은 FA-50M을 말레이시아의 단기 전투기 전력 현대화의 핵심으로 자리매김하게 하며, 더 큰 규모의 전투기 도입 결정이 내려질 때까지 즉각적인 전력 공급 능력을 제공할 것입니다.
전 세계에서 가장 진보된 FA-50 변형 기종인 말레이시아 공군의 기종은 한국과 인근 국가에서 운용하는 기종을 능가하며, 폴란드의 FA-50PL만이 거의 동등한 수준입니다.
필리핀의 관심과 시간의 압박
Defense Security Asia에 따르면 필리핀이 KF-21 보라매 전투기를 2027년에서 2029년 사이에 필리핀 공군에 인도받기를 요청했으며, 계약은 아마도 2026년에 체결될 것으로 알려졌습니다.
이는 KF-21 프로그램의 수출 신뢰도가 빠르게 높아지고 있음을 보여주는 것입니다.
필리핀의 관심은 서필리핀해에서 심각한 안보 압박을 반영하는 것으로, 이 지역에서는 지속적인 회색지대 작전으로 인해 기존 공군력의 한계가 드러났습니다.
KF-21의 매력은 5세대 전투기에 수반되는 정치적, 재정적 부담 없이 최첨단 센서, 가시거리 밖 교전 능력, 그리고 확장 가능한 임무 능력을 제공할 수 있다는 점에 있습니다.
말레이시아에게 있어 필리핀의 관심은 검증의 계기가 되는 동시에 경고이기도 합니다.
선점 효과를 누릴 수 있는 기회가 줄어들고 있다는 의미이기 때문이죠.
지역 고객이 늘어남에 따라 구성 유연성과 가격 협상력이 감소할 수 있으며, 이는 초기 참여의 전략적 타당성을 더욱 강화합니다.
수출 전략 관점에서 볼 때, 필리핀와 같은 초기 KF-21 고객은 실질적인 운영 검증 사례 역할을 하여 후속 구매자들이 인지하는 위험을 줄이는 동시에 실제 배치 피드백을 통해 플랫폼의 성숙도를 가속화합니다.
말레이시아에게 있어 필리핀이 잠재적인 최초 수출국으로 부상하면서 의사 결정 일정이 단축되고 있는 것입니다.
반대로 참여가 지연될 경우 말레이시아는 KAI의 수출 주문량이 증가함에 따라 생산 순서가 뒤로 밀려나 구성 맞춤화와 무기 통합 우선순위, 산업 참여 조건에 대한 영향력이 줄어들 수 있습니다.
KF-21EX: 미래를 향한 진화의 길
한국의 장기 비전의 중심에는 KF-21EX가 자리 잡고 있습니다.
이는 첨단 4.5세대 전투기와 진정한 5세대 전투기 플랫폼 간의 생존성 격차를 해소하기 위한 진화적 도약이라 할 수 있습니다.
JDAM, 소형 직경 폭탄, 메테오 미사일을 탑재할 수 있는 내부 무기 격납고는 레이더 반사 면적을 획기적으로 줄여 중국의 HQ-9B나 러시아의 S-400과 같은 시스템에 대한 생존성을 향상시킬 것입니다.
적외선 탐지 시스템(IRST)을 기수 장착형 전자광학 조준 시스템으로 교체한 것은 F-35 설계 철학을 반영한 것으로, 통합 타격 및 센서 융합 작전을 가능하게 합니다.
AI 기반 임무 컴퓨터, 아군 지원 시스템 통합, 차세대 데이터링크를 통해 KF-21EX는 독립적인 전투기가 아닌 분산형 "킬 웹" 내의 한 노드로 자리매김합니다.
말레이시아에게 KF-21EX 개념은 경제성과 생존성을 균형 있게 갖춘 미래 지향적인 방안을 제시하며, 급변하는 위협 환경 속에서 경쟁력을 유지할 수 있도록 해주는 것입니다.
KF-21EX가 내부 탑재 및 네트워크 중심 운용에 중점을 둔 것은 미래 공중전 생존성이 단순히 운동 성능만으로 결정되는 것이 아니라, 조기 탐지를 유발하지 않고 밀집된 다층적 방공 환경 내에서 작전할 수 있는 능력에 의해 좌우될 것이라는 인식을 반영합니다.
한국은 완전히 새로운 5세대 설계를 추구하는 대신 기존 4.5세대 기체를 기반으로 점진적으로 발전함으로써 기술적 위험과 개발 비용, 프로그램 일정을 효과적으로 관리하는 동시에 레이더 및 적외선 신호를 의미 있게 감소시키고 있습니다.
KF-21EX는 아군과 긴밀히 협력하는 무인 전투기를 통합함으로써 분산형 감지, 기만 및 공격 임무를 수행하여 적의 표적 설정을 복잡하게 만들고 고성능 지대공 미사일 네트워크의 효과를 약화시켜 작전적 가치를 더욱 높입니다.
말레이시아와 같은 잠재적 운용국에게 KF-21EX 개념은 제공권 장악이라는 플랫폼 중심적 개념보다 유인-무인 항공기 팀워크, 영역 간 데이터 융합, 협력적 교전을 우선시하는 새로운 교리에 부합하는 것이죠.
전략적으로 KF-21EX는 한국을 첨단 4.5세대 전투기 역량에서 거의 5세대 전투기 수준에 이르는 확장 가능한 경로를 제공할 수 있는 보기 드문 방산 수출국으로 자리매김하게 합니다.
KF-21 프로그램은 국내 산업 성장, 수출 야망, 모듈식 역량 확장을 결합하여 한국의 방산산업 생태계를 재편하고 있으며, 세계 전투기 시장의 경쟁 구도를 재정립하고 있습니다.
이러한 맥락에서 말레이시아가 KAI와 조기에 협력한 것은 단순한 구매 추측이 아니라, 공군력 우위가 숫자보다는 네트워크로 점점 더 정의되는 시대에 전략적 선택권을 확보하기 위한 계산된 움직임이라고 볼 수 있습니다.
스텔스 전투기만으로 구성된 전력을 운용하는 데 드는 정치적, 재정적 비용을 모두 부담하지 않고도 장기적인 경쟁력을 유지하고자 하는 공군의 조달 전략을 재편할 수 있는 가능성을 제시하는 것입니다.