주방이나 욕실의 찌든 때를 마법처럼 지워주는 멜라민 스펀지는 어느덧 '국민 청소 템'으로 자리 잡았다.
세제 없이 물만 묻혀 문지르면 되니 매우 편리하다.
하지만 최근 이 '마법' 같은 편리함 뒤에 숨겨진 충격적인 환경 오염 실태가 밝혀졌다.
1g 마모될 때마다 수백만 개 배출되는 오염원
중국 칭다오대학교 연구팀의 정밀 분석 결과에 따르면, 멜라민 스펀지가 마모될 때 발생하는 조각들은 '폴리(멜라민-폼알데하이드)' 성분의 미세플라스틱 섬유인 것으로 확인되었다.
이 섬유의 길이는 10~405마이크로미터(㎛)에 달하며, 육안으로는 확인하기 어려울 정도로 미세하다.
특히 놀라운 점은 배출량이다.
실험 결과 스펀지가 단 1g 마모될 때마다 최대 650만 개의 미세플라스틱 섬유가 뿜어져 나오는 것으로 나타났다.
이를 전 세계 연간 소비량으로 환산하면 무려 4조 9천억 개의 미세플라스틱이 매직블록 사용만으로 환경에 배출되는 셈이다.
사포처럼 깎아내는 '마법'의 원리가 부메랑으로
매직블록이 별도의 세제 없이도 강력한 세정력을 발휘하는 이유는 그 독특한 구조에 있다.
멜라민 수지를 발포해 만든 이 스펀지는 현미경으로 들여다보면 매우 단단하고 뾰족한 그물망 형태를 띠고 있다.
이 구조가 마치 고운 사포처럼 작용하여 표면의 오염물질을 물리적으로 긁어내기 때문에 찌든 때가 쉽게 제거된다.
하지만 문제는 오염원만 긁어내는 것이 아니라 스펀지 자체도 함께 마모된다는 점이다.
우리가 때를 깨끗이 닦아냈다고 믿는 그 순간에도 눈에 보이지 않는 미세플라스틱 조각들이 사방으로 흩어지고 있었던 것이다.
싱크대 배수구에서 시작되는 수중 생태계 위협
이렇게 발생한 미세플라스틱 섬유는 청소 후 싱크대나 욕실 배수구를 통해 그대로 흘러 들어간다.
입자 크기가 매우 작아 대부분의 하수 처리 시설에서 완벽하게 걸러지지 못하고 강과 바다로 그대로 방류된다.
수중 생태계로 유입된 미세플라스틱은 먹이사슬을 통해 동식물의 체내에 축적되며, 결국 인간의 몸에도 영향을 미칠 수 있다.
미세플라스틱은 그 자체로 염증 반응이나 세포 손상을 유발할 뿐만 아니라, 물속의 중금속이나 유해 화학물질을 흡착해 운반하는 매개체 역할도 하기에 더욱 위험하다.
기공 밀도와 표면 거칠기에 따른 배출 차이
모든 멜라민 스펀지가 동일한 양의 미세플라스틱을 뿜어내는 것은 아니다.
연구팀은 기공 밀도와 표면 거칠기
를 다르게 설정한 조건에서 스펀지를 마모시키며 배출량을 측정했다.
그 결과, 표면이 거칠고 기공 밀도가 높은 제품일수록 미세플라스틱 배출량이 급증한다는 사실이 확인되었다.
이번 연구는 가정에서 흔히 쓰이는 청소용품이 지금까지 알려지지 않았던 미세플라스틱의 주요 배출원임을 과학적으로 입증했다.
연구팀은 인체 유해성과 장기적인 환경 축적 위험에 대해 추가적인 연구가 시급하다고 강조했다.
소비자들 역시 편리함 이면에 숨겨진 환경적 영향을 인지하고 지속 가능한 대안을 고민해야 할 필요가 있다.
