아프리카 대륙 곳곳에서 기린의 개체 수를 연구하던 과학자들이 기존의 기린과는 전혀 다른 독특한 개체를 발견해 학계의 주목을 받고 있습니다.
이들은 일반적인 기린보다 훨씬 작은 키를 가진 ‘드워프 기린(Dwarf Giraffe)’으로, 기린에서 왜소증(Dwarfism) 사례가 공식적으로 확인된 것은 이번이 처음입니다.
기린은 세계에서 가장 키가 큰 포유류로 잘 알려져 있는데요. 하지만 이번에 발견된 두 마리의 드워프 기린은 기존 기린과 비교해 키가 현저히 작았습니다.
연구진은 이들의 신체 구조를 면밀히 분석한 결과, 이 기린들이 어린 개체가 아니라 완전히 성장한 성체라는 점을 확인했습니다.
보통 기린의 절반 크기… 짧은 다리가 특징
이번 연구는 야생 기린을 보호하고 연구하는 단체인 Giraffe Conservation Foundation(GCF)에 의해 진행되었습니다. 연구팀이 발견한 두 마리의 드워프 기린은 각각 나미비아와 우간다에서 서식하고 있었습니다.
기존의 일반적인 기린은 평균적으로 4.5m(약 15피트)까지 자라는 반면, 드워프 기린들은 각각 2.6m(약 8.5피트)와 2.8m(약 9.3피트)에 불과했습니다.
연구진은 기린들의 신체를 자세히 분석한 결과, 목 길이는 정상적인 반면 다리 길이가 짧다는 점을 발견했습니다.
이 점이 이들이 ‘성체’임을 확인할 수 있는 결정적인 단서가 되었습니다.
야생동물에게 드문 ‘왜소증’, 생존에 불리한 이유
왜소증은 유전적 돌연변이로 인해 특정 신체 부위가 정상적으로 성장하지 못하는 질환입니다. 그러나 야생동물에서 왜소증 사례는 극히 드문데, 그 이유는 생존 가능성이 낮기 때문입니다.
왜소증을 가진 동물들은 보통 다음과 같은 문제를 겪게 됩니다.
- 포식자의 표적이 될 가능성이 높음 – 보통 동물들은 도망치거나 방어하는 데 필요한 신체 조건을 갖추고 있어야 하지만, 왜소증 개체는 기동력이 떨어져 쉽게 공격당할 가능성이 큽니다.
- 번식 기회가 적음 – 자연 상태에서는 건강하고 강한 개체가 짝짓기에서 우위를 차지하는 경우가 많아, 기형적인 신체를 가진 개체들은 짝을 찾기 어려울 수 있습니다.
- 환경 적응의 어려움 – 기린의 경우 높은 나뭇가지의 잎을 먹고 사는 초식동물인데, 다리가 짧다면 먹이 활동이 어려울 가능성이 높습니다.
이러한 이유로 인해 연구진은 드워프 기린들이 어떻게 야생에서 생존해왔는지 더 면밀히 관찰하고 있습니다.
두 마리의 드워프 기린, 각각 ‘김리’와 ‘나이젤’로 명명
이번 연구를 진행한 GCF 연구진은 두 마리의 드워프 기린에게 각각 ‘김리(Gimli)’와 ‘나이젤(Nigel)’이라는 이름을 붙였습니다. 이 이름들은 영화 반지의 제왕과 굴리스(Ghoulies)에 등장하는 난쟁이 캐릭터에서 영감을 받아 지어진 것입니다.
연구진은 드워프 기린들의 생태적 적응력과 생존 가능성을 지속적으로 모니터링할 계획이며, 이들의 행동 패턴과 번식 여부 등을 연구해 야생동물 보호 정책에 반영할 예정입니다.
주목해야 할 문제, 기린의 개체 수 감소
이번 드워프 기린 발견은 흥미로운 학술적 발견이지만, 우리가 진정으로 주목해야 할 점은 따로 있습니다. 바로 기린의 개체 수 감소 문제입니다.
현재 야생에서 서식하는 기린의 개체 수는 약 11만 마리로 추정됩니다. 이는 과거에 비해 크게 감소한 숫자로, 기린 역시 멸종위기종에 포함될 가능성이 높아지고 있습니다.
기린 보호 단체들은 밀렵과 서식지 파괴가 가장 큰 원인이라고 지적하며, 적극적인 보호 조치가 필요하다고 강조하고 있습니다.
코뿔소, 코끼리, 사자처럼 우리가 익히 알고 있는 멸종위기종뿐만 아니라, 기린을 포함한 더 많은 동물들이 보호의 손길을 기다리고 있습니다.
이번 드워프 기린 발견이 단순한 흥미로운 뉴스로 그치지 않고, 야생동물 보호에 대한 관심으로 이어지기를 많은 연구자들이 바라고 있습니다.
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