“아시아 진출국, 초반 잘 나가다가 6연패라니”…일본은 다를까

2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 한국과 멕시코의 경기가 열린 지난 19일 인천 중구 상상플랫폼에서 시민들이 대형 스크린으로 중계방송을 보며 아쉬워하고 있다. [연합뉴스]

2026 북중미 월드컵 조별리그 무패를 기록하던 아시아 국가들이 연패의 수렁에 빠졌다. 한국과 호주, 카타르 등 아시아축구연맹(AFC) 소속 주요 팀들이 개최국을 상대로 연달아 패하면서 조별리그 판도에도 부담이 커졌다.

호주는 20일(한국시간) 미국 시애틀 스타디움에서 열린 D조 2차전에서 공동 개최국 미국에 2-0으로 패했다. 호주는 조별리그 1차전에서 튀르키예를 상대로 2-0으로 승리했으나, 이번 패배로 조 2위로 밀려났다.

이로써 호주를 포함한 AFC 소속 출전국들은 6연패를 기록하게 됐다. I조 이라크가 노르웨이에 1-4로 패했고, 요르단은 오스트리아에 1-3으로 패했다. 우즈베키스탄도 K조에서 콜롬비아에 1-3으로 밀렸고, 카타르는 캐나다전에서 0-6으로 완패했다. 한국 역시 개최국 멕시코를 상대로 0-1로 패했다.

대회 초반에는 아시아의 돌풍이 거셌다. A조의 한국이 후반전 황인범(페예노르트)과 오현규(베식타시)의 연속골을 앞세워 체코에 2-1 역전승을 거둬 기분 좋게 스타트를 끊었다.

또 B조에서 2024 아시안컵에서 우승한 ‘아시아 챔피언’ 카타르가 스위스를 상대로 후반 추가시간 상대 자책골에 극적인 1-1 무승부를 거뒀다.

지난 14일(현지시간) 미국 달라스 스타디움에서 치러진 일본과 네덜란드 간 경기 모습. [신화통신, 연합뉴스]

호주에 이어 ‘아시아 최강’ 일본이 배턴을 이어받았다. 유럽 강호 네덜란드와 당당하게 정면승부를 펼친 끝에 2-2로 비겼다. 이어 사우디아라비아가 우루과이와 1-1로, 이란이 뉴질랜드와 2-2로 비겼다.

이같은 성적에 과거 월드컵에서는 아시아팀들이 조별리그 최약체로 평가받았으나, 이번 대회에서는 다르다는 평가가 나오기도 했다.

가디언스의 칼럼니스트 조나단 윌슨은 일본의 네덜란드전 무승부, 한국의 체코전 승리, 카타르·사우디의 선전 등을 두고 “아시아 팀들이 이제는 상대를 존중하되 두려워하지 않는 단계에 들어섰다”고 진단하며 AFC 소속국들의 무패가 우연이 아니라고 했다.

그러나 거짓말처럼 무패 직후 6연패로 아시아 국가들의 32강 토너먼트 진출에 경고음이 울리고 있다. 아시아팀들은 월드컵 무대에서 북중미 팀들에 유독 약했다. 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 가맹국은 AFC 가맹국과의 역대 월드컵 본선 무대 대결에서 11승 1무 1패를 기록 중이다.

다음 주자는 다시 일본이다. 일본은 오는 21일 오후 1시 튀니지를 상대로 F조 2차전을 치른다. 튀니지는 스웨덴에 1-5로 대패해 사브리 라무시 감독을 경질하고 에르베 르나르 전 사우디 감독을 선임하는 등 어수선한 분위기다.

일본의 경기 결과에 맞춰 아시아 국가들이 얼마나 32강에 오를 수 있을지도 관심이다. 32강 체제에서 아시아 국가에는 4.5장의 본선 진출권이 주어졌고, 앞서 카타르(2022년)에서는 개최국까지 6개국이 참여했다. 카타르 월드컵에서 한국, 일본, 호주는 본선을 통과해 16강까지 올랐다. 이번 북중미 월드컵에는 48개국 중 AFC 소속으로 9개국이 나섰다.