해병대가 준사관급 독립 체계로 복귀하자마자 숙원사업이었던 K2 흑표 전차 도입이 급물살을 타고 있습니다.
방위사업청은 최근 업무보고를 통해 해병대에 최대 80여 대의 흑표 전차를 공급하는 방안을 연내 주력 사업으로 추진하겠다고 밝혔습니다.
그동안 3군 체계에서 목소리를 제대로 내지 못했던 해병대가 독립과 동시에 1조 원이 넘는 대규모 재무장에 나서면서, 한반도 서해안 방어 전략에 큰 변화가 예고되고 있습니다.
10년 넘게 기다려온 해병대의 숙원, 드디어 현실로
해병대 1사단과 2사단이 운용 중인 전차는 육군에서 퇴역한 구형 K1 전차입니다.
2018년부터 K1A2 전차로 일부 교체가 이루어졌지만, 폴란드까지 대량 수출되며 세계적으로 검증받은 K2 흑표 전차 도입은 2020년대 이후 꾸준히 요구했음에도 우선순위에서 밀려 실현되지 못했습니다.
육군 7기동군단에 필요한 800여 대의 흑표 전차조차 400여 대 정도만 편제될 예정이었던 상황에서, 해병대의 전차 현대화는 사실상 불가능해 보였던 것이죠.
그러나 연평도 포격전을 계기로 해병대 무기체계의 열악함이 드러나면서 상황이 달라지기 시작했습니다.
서해 5도에 K9 자주포, 천무 다연장로켓, 대포병 레이더, 대전차 미사일 등 첨단 무기가 속속 배치되었고, 이제 마지막 퍼즐 조각인 기갑전력 강화만 남은 상태였습니다.
방위사업청이 이번에 해병대 흑표 전차 공급을 역점 사업으로 선정하고 소요 과정과 검증 절차를 신속히 진행하겠다고 밝힌 것은, 정부 차원에서 해병대의 전략적 중요성을 재평가하고 있다는 강력한 신호입니다.
상륙작전의 핵심, 왜 해병대에게 전차가 필수인가
해병대가 포병전력과 함께 전차전력 확보에 집착하는 이유는 명확합니다.
상륙전에서 적의 강력한 방어망을 돌파하는 데 전차를 대체할 무기체계가 없기 때문이죠.
우크라이나 전쟁에서 자폭드론이 전차의 종말을 예고한다는 분석도 있었지만, 견고한 방어진지를 뚫고 들어가는 임무에서는 여전히 전차가 최고의 선택입니다.
북한은 해병대의 예상 상륙 지점마다 대규모 방벽과 참호를 구축해두었고, 해안에는 상륙을 저지하기 위한 각종 장애물을 설치해놓았습니다.
기갑전력 없이는 해안에 발도 디디기 전에 무력화될 수 있는 상황입니다.
여기에 상륙공격헬기가 공중에서 엄호할 경우 전차는 더욱 강력한 시너지를 발휘합니다.
해병대가 K9 자주포와 천무 다연장로켓으로 장거리 화력을 확보한 상태에서, 천무를 개량하면 전술탄도미사일과 대함미사일까지 운용할 수 있어 자체적으로 막강한 타격력을 갖추게 됩니다.
하지만 현대전에서 급증하고 있는 드론 위협에 취약한 K1 계열 전차로는 한계가 분명했던 것입니다.
폴란드가 극찬한 K2 흑표, 드론 시대의 최적해
해병대가 K2 흑표 전차를 원하는 가장 큰 이유는 폴란드의 대량 도입으로 현대전 적합성이 전 세계적으로 입증되었기 때문입니다.
우크라이나 전쟁을 대비해 흑표 전차를 빠르게 도입하고 있는 폴란드는 최근 1차 사업을 마무리했으며, 주변 국가들도 러시아 위협에 대응할 수 있는 첨단 기갑전력으로 평가하고 있습니다.
폴란드 국방부는 최근 보고서를 통해 흑표 전차가 드론에 대해 강력한 방어능력을 가지고 있다고 공식 발표했습니다.
FPV 드론과 자폭드론 등 무선으로 작동하는 위협은 흑표에 장착된 재밍시스템과 방어 케이지로 충분히 막아낼 수 있다는 것이죠.
기본적인 방어력이 워낙 뛰어나 일반적인 대전차 미사일은 특별한 추가 장갑 없이도 방어가 가능하다는 장점도 있습니다.
폴란드는 여기서 한 발 더 나아가 증가장갑을 적용해 방어력을 극대화할 계획이며, 전용 드론 방어 케이지까지 개발해 야전에서 시험 중입니다.
우크라이나 전쟁 데이터를 실시간으로 반영하며 진화하고 있는 것입니다.
1조 원 규모의 거대 프로젝트, 생산능력이 관건
80여 대 규모의 해병대 흑표 전차 도입은 단순 전차 가격만 계산해도 8,000억 원, 부품과 교육·정비 패키지를 포함하면 1조 원이 훌쩍 넘는 대규모 사업입니다.
현재 K2 흑표는 2023년 4차 양산 계약을 체결해 150대를 2020년대 후반까지 순차 공급할 예정입니다.
해병대용 80대가 양산 확정될 경우 4차 양산 일정에 맞춰 추가되며, 빠르면 2030년대 초 도입이 시작될 것으로 보입니다.
문제는 해외 수출이 폭발적으로 늘어나면서 생산 일정이 빠듯해졌다는 점입니다.
현대로템은 폴란드 수출을 위해 월 10대, 연간 120여 대의 생산능력을 확보했지만, 루마니아가 300대 구매를 검토 중이고 페루도 150여 대 도입을 추진하고 있습니다.
여기에 해병대와 육군의 추가 물량까지 생산하려면 현재 생산능력으로는 부족한 상황입니다.
결국 해병대 흑표 전차 도입의 걸림돌은 예산이 아니라 생산능력 확충 속도가 될 것으로 보입니다.
해병 1·2사단, 전력이 확 바뀐다
방위사업청의 계획대로 사업이 진행되면 2~3년 내 해병 1사단을 시작으로 흑표 전차 40대가 배치되고, 해병 2사단까지 40대가 순차 공급될 전망입니다.
해병대 주력인 1사단과 2사단은 전차대대를 운영하고 있지만, 2010년대 초반까지만 해도 K1 전차와 M48A3 전차를 동시에 보유할 정도로 기갑전력이 낙후되어 있었습니다.
2018년 1사단에 K1A2 전차가 배치되고, 연평도와 백령도 배치 전차가 M48에서 K1으로 교체되었지만 여전히 현대전 기준으로는 부족했던 것이 사실입니다.
K2 흑표로 전환되면 상황이 완전히 달라집니다. 폴란드가 야전 평가에서 에이브람스나 레오파르트 전차보다 뛰어난 성능을 가졌다고 극찬한 흑표 전차 80대가 해상을 통해 상륙해 평양으로 치고 들어갈 경우, 북한은 이를 저지할 방어망이 사실상 없습니다.
서해안에 배치된 두 개의 보병 군단으로는 턱없이 부족하기 때문에 북한은 더 많은 병력과 무기체계를 서해로 전환 배치해야 하는데, 이는 육군 7기동군단의 위협과 해병대 상륙위협을 동시에 상대해야 한다는 뜻입니다.
전력 분산으로 인한 전략적 손실을 감수할 수밖에 없는 상황이죠.
세계 추세와 반대로 가는 한국 해병대의 선택
전 세계에서 가장 강력한 미 해병대가 전차를 상륙전력에서 제외하고 있는 가운데, 한국 해병대는 오히려 최신예 전차로 기갑전력을 강화하는 길을 선택했습니다.
이는 주적이 북한이라는 특수성 때문입니다. 북한의 견고한 해안 방어시설과 다층 방어망을 뚫기 위해서는 여전히 전차가 필수불가결한 전력이라는 판단입니다.
준사관급 독립 체계로 복귀하자마자 흑표 전차, 공격헬기 등 첨단 무기체계가 속속 공급될 예정인 해병대는 7기동군단에 버금가는 또 다른 주력 타격부대로 발전할 것으로 보입니다.
그동안 위험한 최전방을 수호하면서도 예산과 전력 면에서 상대적으로 소외되었던 해병대를 첨단 강군으로 키우겠다는 정부의 강력한 의지가 현실화되고 있는 것입니다.
서해의 바다를 통해 침투할 수 있는 80대의 흑표 전차는 북한에게 무시할 수 없는 전략적 위협이 될 것이며, 한반도 안보 판도에도 적지 않은 변화를 가져올 것으로 전망됩니다.