재미있는 연구) 웃음, 몸속 면역세포를 깨운다

웃음이 건강에 좋다는 말은 흔히 들어봤을 겁니다. 그런데 웃음이 실제로 우리 몸속 면역세포를 활성화한다는 과학적 연구 결과가 있습니다.

미국 로마린다 대학교의 리 버크(Lee Berk) 박사 연구팀은 웃음과 면역 기능 사이의 관계를 30년 넘게 연구해왔습니다. 그중 대표적인 실험은 참가자들에게 유머 영상을 보여주고, 그 전후로 면역세포 변화를 살펴본 연구입니다. 연구진은 건강한 성인 남녀를 모집해 두 그룹으로 나눴습니다. 한 그룹에는 재미있는 코미디 영상을, 다른 그룹에는 일반적인 다큐멘터리를 시청하게 했습니다. 이후 혈액을 채취해 면역세포 활동을 비교했습니다.

결과는 놀라웠습니다. 코미디 영상을 본 그룹은 ‘NK 세포(Natural Killer cell)’라 불리는 면역세포의 활성이 크게 증가했습니다. NK 세포는 바이러스에 감염된 세포나 암세포를 찾아내 제거하는 중요한 방어 역할을 합니다. 반면 다큐멘터리를 본 그룹은 큰 변화가 나타나지 않았습니다.

연구팀은 웃음이 단순히 기분만 좋게 하는 것이 아니라, 스트레스 호르몬을 줄이고 면역계를 자극해 우리 몸의 방어 체계를 실제로 강화한다고 설명했습니다. 스트레스를 받으면 코르티솔 같은 호르몬이 분비되어 면역력이 약해지는데, 웃음은 이를 완화시켜 결과적으로 면역세포가 더 활발하게 활동할 수 있게 돕는다는 것입니다.

쉽게 말해, 웃음은 무료이면서도 가장 효과적인 ‘자연 면역 강화제’라 할 수 있습니다. 꾸준히 크게 웃는 습관은 우리 몸속 경찰관인 NK 세포를 늘려 감염병과 암 예방에 도움을 줄 수 있습니다.

물론 웃음만으로 병을 완전히 막을 수는 없지만, 생활 속에서 긍정적인 감정을 유지하는 것이 건강에 직접적인 영향을 준다는 점을 보여주는 연구라 할 수 있습니다.

오늘 하루, 웃을 일이 없다면 스스로라도 재미있는 영상을 찾아 보거나 가족, 친구와 즐거운 대화를 나눠보는 건 어떨까요? 그 순간의 웃음이 당신의 면역세포를 더 강하게 만들어주고 있을지도 모릅니다.