대한민국 종합격투기의 상징적인 스타, '코리안 슈퍼보이' 최두호(35)가 드디어 긴 공백을 깨고 다시 글러브를 조여 맵니다. 오는 2026년 5월 17일, 미국 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열리는 'UFC 파이트 나이트'가 그 무대입니다. 2024년 12월 네이트 랜드웨어전 승리 이후 약 1년 5개월 만의 복귀전으로, 팬들은 그가 보여줄 특유의 정교한 카운터 펀치를 다시 볼 수 있다는 기대감에 부풀어 있습니다.
이번 경기는 성사 과정부터 드라마틱했습니다. 당초 상대였던 캐나다의 개빈 터커가 갑작스럽게 은퇴를 선언하며 대진이 무산될 위기에 처했으나, 약 6주 만에 브라질의 강자 다니엘 산토스가 새 파트너로 확정되었습니다. 일정과 장소가 급박하게 조정되었음에도 불구하고 최두호는 흔들림 없이 훈련 매진하며 컨디션을 끌어올렸습니다.
상대인 다니엘 산토스(31)는 최근 한국 격투기 팬들에게 '공공의 적'으로 떠오른 인물입니다. 그는 지난해 5월 이정영을 판정으로 꺾은 데 이어, 9월에는 유주상마저 KO로 제압하며 '코리안 킬러'라는 별칭을 얻었습니다. 원래 최두호가 작년 9월에 산토스와 맞붙을 예정이었으나 부상으로 무산되었던 터라, 이번 대결은 7개월 만에 성사된 운명적인 리벤지 매치이기도 합니다.
산토스는 무에타이 기반의 타격과 주짓수 퍼플벨트의 그래플링 능력을 고루 갖춘 균형 잡힌 파이터입니다. 특히 거리를 좁히며 저돌적으로 압박하는 스타일이라 화끈한 타격전을 즐기는 최두호와는 그야말로 '불꽃 튀는' 접전이 예상됩니다. 산토스가 최두호를 제물로 '코리안 킬러' 명성을 완성하려 할지, 아니면 최두호의 벽에 막혀 연승 행진을 멈추게 될지가 최대 관전 포인트입니다.
최두호는 이번 복귀전을 위해 서울에 머물며 '코리안 좀비' 정찬성의 지도 아래 11주간 집중 훈련 캠프를 소화했습니다. 정찬성의 세밀한 전략과 최두호의 천부적인 타격 센스가 결합하면서 한층 진화한 모습을 기대하게 합니다. 특히 최두호는 산토스가 지금까지 한 번도 KO 패배를 당한 적이 없다는 점을 주목하며, 자신의 모든 승리 공식인 'KO'로 그 기록을 깨뜨리겠다는 강력한 의지를 보였습니다.
만약 이번 경기에서 승리한다면 최두호는 2016년 이후 무려 10년 만에 UFC 3연승이라는 대기록을 달성하게 됩니다. 잦은 부상과 판정 논란 등으로 부침을 겪었던 '슈퍼보이'가 다시 한번 페더급 상위 랭킹 진입을 향한 발판을 마련할 수 있을지 귀추가 주목됩니다. 정찬성이라는 든든한 조력자와 함께하는 최두호의 '업그레이드된 타격'이 옥타곤을 어떻게 달굴지 팬들의 심장은 이미 라스베이거스로 향하고 있습니다.
이번 경기는 단순한 복귀전 그 이상입니다. 최두호 선수가 과거처럼 화끈한 '닥공'만 고집하는 게 아니라, 정찬성 선수의 전략적인 경기 운영을 얼마나 흡수했느냐가 승부의 핵심입니다. 사실 17개월이라는 공백은 '링 러스트(실전 감각 저하)'를 걱정하게 만들 수밖에 없거든요.
하지만 산토스처럼 들어오는 스타일은 최두호의 정교한 카운터 타격에 가장 좋은 먹잇감이기도 합니다. 산토스가 앞선 두 명의 한국 선수를 잡았을 때처럼 그래플링으로 최두호를 괴롭히려 들겠지만, 정찬성 캠프에서 이를 대비한 방어 전략을 철저히 세웠을 겁니다. "나까지 이겨야 완성"이라는 최두호 선수의 말처럼, 이번 경기는 한국 격투기의 자존심을 되찾는 중요한 '성전'이 될 것 같습니다.
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