미국 뉴욕주 헴스테드 타운 동물 보호소의 마지막 켄넬. 회색과 흰색 털을 가진 강아지 버니(Bernie)는 오늘도 방문객들을 향해 눈을 반짝이며 기다립니다. 혹시라도 자신을 데려가 줄 사람이 나타날까 하는 기대감에. 하지만 6개월이 넘도록, 단 한 사람도 버니를 만나고 싶다고 말한 적이 없습니다.
"나는 크고 멋진, 친절한 강아지다" 지역 보호소 단체 ‘Pawfect Pals NY Need a Home’는 버니의 사연을 담은 영상을 공개하며 이렇게 소개했습니다. "거의 6개월째 여기 있지만, 아무도 저를 만나러 오지 않았다"
보호소 직원들 역시 이 상황이 이해되지 않는다는 반응입니다.
"정말 안타깝다" 보호소 임시 디렉터 애슐리 베렌스(Ashley Behrens)는 **더 도도(The Dodo)**와의 인터뷰에서 답답한 마음을 전했습니다. "버니는 숨겨진 보석 같은 아이다. 누군가 이 기회를 놓치고 있는 거다"
버니의 큰 체격과 활발한 성격이 일부 방문객들에게 부담스럽게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 보호소 직원들은 이를 단점이 아닌 버니만의 매력으로 보고 있습니다.
"버니와 함께 산책하는 건 정말 즐거운 일이다" 베렌스는 말했습니다. "튼튼한 장난감을 씹고 뛰어노는 걸 좋아하고, 마당에서 신나게 달리며 에너지를 발산한다"
사실 버니가 처음 보호소에 왔을 때는 지금과 달랐습니다. 마른 몸에 힘도 없었고, 눈빛에는 두려움이 가득했습니다. 하지만 보호소에서 사랑을 받으며 지내면서 몸무게를 늘리고, 사람과의 교감도 배워 나갔습니다. 그 결과, 완전히 새로운 모습으로 변했습니다.
"이제는 훨씬 더 차분하고, 산책할 때도 줄을 잘 따라 걷는 모습이 놀라울 정도다" 베렌스는 설명했습니다. "배변 훈련도 완벽하고, 켄넬에서도 아주 조용하게 지낼 줄 아는 아이다"
보호소 측은 버니가 에너지가 넘치는 만큼, 다소 활동적인 가정이 적합할 것으로 보고 있습니다. 특히, 성인이나 나이가 있는 청소년과 함께 생활하는 것이 가장 이상적일 것이라고 추천했습니다. 버니와 함께 뛰어놀면서도, 차분하게 예절을 가르쳐 줄 수 있는 가족이라면 더할 나위 없을 것입니다.
그때까지 버니는 오늘도 기다립니다. 언젠가 누군가 보호소의 마지막 켄넬로 걸어와, 그를 특별한 존재로 알아봐 줄 날을.
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