[윤희영의 News English] “비만 판단 기준 체질량지수(BMI) 믿을 게 못 된다”

비만 여부와 건강 상태를 판단하는 지표(indicator for assessing obesity and health status)로 널리 쓰이는 체질량지수(BMI)의 신뢰도(reliability of the body mass index)에 의문이 제기됐다.

이탈리아 모데나 레조 에밀리아 대학교, 베로나 대학교, 베이루트 대학교 공동 연구진은 최근 국제 학술지 ‘뉴트리언트(Nutrients)’에 발표한 연구 결과를 통해 BMI는 성인 3명 중 1명 이상을 잘못 분류하고(misclassify more than one in three adults) 있다고 밝혔다. 이로 인해 수많은 사람이 자신의 실제 건강 상태를 잘못 인식하게 된다는 지적도 덧붙였다.

연구팀은 18~98세 성인 1351명을 대상으로, 체지방 정밀 측정의 최적 표준(gold standard for the most precise measurement of body fat)으로 정평이 난 이중에너지 X선 흡수 계측법(DXA)의 검사 결과와 BMI 수치를 비교·분석했다. 그 결과, BMI 기준으로(according to BMI criteria) 전체의 1.4%는 저체중(underweight), 58%는 정상 체중, 26%는 과체중(overweight), 14%는 비만(obese)으로 분류됐다. 그러나 DXA 분석 결과는 크게 달랐다(yield markedly different results).

BMI에서 ‘비만(30 이상)’으로 분류된 사람 중 3분의 1 이상이 실제로는 ‘과체중’ 수준에 불과한 것으로 나타났다. 과체중 그룹에서는 절반 이상이 정상 체중으로 판명됐다(be found to be normal weight). 그런가 하면 BMI가 ‘정상’이라고 판정한 사람 5명 중 1명의 체지방률은 정상 범위(normal range)를 벗어나 있는 것으로 밝혀졌다.

가장 큰 차이(discrepancy)를 보인 그룹은 ‘저체중’군이었다. BMI 기준 저체중으로 분류된 사람의 3분의 2가 실제 체지방 측정에서는 ‘정상 체중’인 것으로 확인됐다. 연구진은 이와 관련, “BMI에 의존할 경우 전체적으로 3분의 1 이상이 잘못된 판정(incorrect assessment)을 받게 된다”며 “BMI는 실제 체지방에 비해 저체중·과체중·비만을 과대평가하는(overestimate) 경향이 있다”고 지적했다.

BMI는 단순히 몸무게(kg)를 키(m)의 제곱으로 나누는(divide body weight by the square of height) 공식으로 산출한다. 그래서 치명적인 약점(critical limitation)이 있다. 근육과 지방을 구분하지(distinguish between muscle and fat) 못한다는 점이다. 연령·성별에 따른 체성분 차이를 반영하지(account for differences in body composition by age and sex) 못하는 결정적 한계가 있다. 따라서 근육량(muscle mass)이 많은 사람을 과체중으로, 체지방이 많아도 근육이 적으면 정상 체중으로 오판할 가능성이 크다.

따라서 건강 상태를 정확히 파악하기 위해서는 BMI뿐만 아니라 허리둘레 대비 키 비율(waist-to-height ratio), 피부 두께(skinfold thickness), 지방 분포도(fat distribution) 등 다른 지표들을 함께 적용한 더 정밀한 진단 기준(more precise diagnostic criteria)이 한시바삐 마련돼야 한다고 전문가들은 입을 모은다.

[영문 참조 자료 사이트]

☞ https://www.sciencedaily.com/releases/2026/04/260402000229.htm

☞ https://medicalxpress.com/news/2026-03-bmi-classification-wrongly-people-overweight.html

☞ https://news.sky.com/story/bmi-system-could-misclassify-people-as-overweight-or-obese-says-study-13525208

☞ https://www.eurekalert.org/news-releases/1121523?utm_source=chatgpt.com