최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 서울에서 만나 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요에 대응하기 위한 차세대 원전 협력을 논의했다. 2022년 테라파워에 2억5000만달러를 투자한 SK는 지분 투자자를 넘어 미국 소형모듈원자로(SMR) 실증사업과 후속 상용 프로젝트에 직접 참여하는 사업자로 보폭을 넓힌다.
SK그룹 에너지 계열사 SK이노베이션은 14일 서울에서 테라파워와 차세대 비경수형 SMR '나트륨(Natrium)'의 글로벌 사업 확대 및 국내 적용 가능성을 검토하기 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다.
합의서에는 테라파워가 미국 와이오밍주에서 건설 중인 '케머러 1호기'와 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대 방안이 담겼다. 국내 원전 기자재 공급망 활용과 한국형 나트륨 사업모델인 'K-나트륨' 개발, 해외 SMR 프로젝트 공동 발굴도 추진한다.
합의서 체결에는 추형욱 SK이노베이션 대표이사(CEO·사장)와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 참석했다. 이후 열린 만찬에는 최 회장과 게이츠 의장이 자리해 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업의 발전 방향, 한미 원자력 협력 가능성을 논의했다.
이번 협력의 핵심은 SK이노베이션의 역할 변화다. SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 투자해 주요 주주에 올랐지만 그동안의 협력은 지분 투자와 기술 상용화 지원에 무게가 실렸다. 이번 합의를 계기로 SK이노베이션은 SMR 사업개발과 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영계획 수립 등에 직접 참여하는 방안을 검토한다.
첫 무대는 테라파워의 케머러 1호기가 될 전망이다. 케머러 1호기는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 최초의 상업용 첨단원자로 건설허가를 받았다. SK이노베이션은 이 프로젝트 참여를 통해 차세대 원전의 설계·건설·운영 경험을 축적하고 이를 국내 사업과 아시아 시장 진출에 활용한다는 구상이다.
양사는 미국뿐 아니라 베트남·인도네시아·말레이시아 등 아시아 지역에서도 신규 SMR 프로젝트를 공동 발굴하기로 했다. 프로젝트별 사업성과 자금조달 구조를 검토하고 한미 양국의 정책·금융 지원과 연계할 수 있는 사업도 모색한다.
국내에서는 테라파워의 나트륨 기술에 국내 연구·설계기관과 원전 기자재 업체의 역량을 결합한 'K-나트륨' 모델을 검토한다. 핵심 기자재의 국내 공급망 활용 가능성과 한국형 설계·사업 수행체계, 비경수형 원자로에 적용할 규제 및 전력계통 여건을 단계적으로 살필 계획이다.
나트륨은 345MW급 소듐냉각고속로와 용융염 기반 열에너지저장시스템을 결합한 차세대 원자로다. 원자로에서 생산한 열을 저장했다가 전력 수요가 몰리는 시간대에 활용해 출력을 최대 500MW까지 높일 수 있다. 일정한 기저전력을 공급하면서 수요에 따라 출력을 조절할 수 있어 전력 사용량 변동이 큰 AI 데이터센터와 산업단지에 적합하다는 평가를 받는다.
SK는 나트륨을 그룹 차원의 'AI 풀스택' 전략을 완성할 전력 인프라로 보고 있다. 단기적으로 LNG 발전과 에너지저장장치(ESS)를 활용해 데이터센터의 초기 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로 SMR을 무탄소 기저전원으로 공급한다는 구상이다. SK하이닉스의 AI 반도체와 SK텔레콤의 데이터센터, SK이노베이션의 LNG·전력·SMR, SK온의 에너지저장장치(ESS)를 하나의 공급망으로 구축한다는 것이다.
추형욱 SK이노베이션 대표는 "테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화할 것"이라며 "향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보하고 글로벌 시장 진출을 확대하겠다"고 말했다.
최지원 기자
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