노화는 질병이 아니지만, 건강에 큰 영향을 미치는 주요 요인으로 여겨지고 있다. 최근 연구에 따르면, 노화는 평생에 걸쳐 일정하게 진행되는 것이 아니라 세 차례의 급격한 변화를 겪는다고 한다. 특히 34세, 60세, 78세가 노화가 급격히 촉진되는 시점으로 밝혀졌다.
미국 스탠퍼드대 연구팀은 18세에서 95세까지의 4,263명의 혈액에서 단백질을 분석한 결과, 1379개의 단백질이 나이에 따라 유의미하게 변화하는 패턴을 발견했다.
연구팀은 이를 바탕으로 나이를 예측할 수 있는 생리 시계를 개발했으며, 이 시계를 활용하면 특정 장기의 노화 속도가 다른 사람보다 빠르거나 느린지 알 수 있다.
연구 결과에 따르면, 나이와 단백질 수치의 변화는 선형적인 패턴을 보이지 않고, 34세, 60세, 78세에 세 번의 급격한 변화가 나타났다.
특히 34세는 노화가 시작되는 중요한 시점으로, 연구진은 이에 대한 예상치 못한 결과에 놀라움을 표했다.
연구팀은 또한 노화가 단순히 나이 때문만이 아니라, 혈액 속 단백질들이 신체의 여러 장기에서 발생하는 변화를 반영한다고 설명했다.
이 연구는 남성과 여성의 노화 경로에 차이가 있다는 점도 밝혀냈다. 1379개 단백질 중 약 3분의 2가 성별에 따라 다른 노화 패턴을 보였다. 연구진은 이를 통해 향후 성별에 따른 맞춤형 노화 치료법을 개발할 가능성도 염두에 두고 있다.
이번 연구는 아직 초기 단계에 있으며, 혈액 단백질의 노화 패턴이 보편적으로 적용되는지, 각 단백질이 노화에 얼마나 영향을 미치는지는 추가 연구가 필요하다.
연구진은 향후 5~10년 내에 이러한 생리 시계와 혈액 단백질 분석이 실제 임상에 적용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.