정제 탄수화물과 아질산염, 함께 먹을수록 위험 커져
무더위가 이어지면서 입맛이 떨어지고 있다. 든든하게 먹기보다는 간단한 음식으로 때우게 된다. 대표적인 조합 중 하나는 흰쌀밥에 스팸 한 조각이다.
조리가 간편하고 포만감도 있어 자주 찾는 사람이 많다. 과거 한 광고에서는 흰밥 위에 스팸을 올리며 ‘밥도둑’이라는 문구를 강조했다.
하지만 서울대병원 내과 레지던트를 수료한 강형창 우림연합의원장은 유튜브 채널 ‘의사사람친구’에 출연해 이 조합은 몸에 좋지 않다고 지난 5월 경고했다.
강 원장은 “오늘부터 입도 대지 마세요”라고 말했다. 그는 흰쌀밥과 스팸이 발암물질과 관련돼 있다고 설명했다. 단순한 경고가 아니라 세계보건기구(WHO)와 연구 결과를 근거로 한 지적이다.
흰쌀밥이 암과 연결되는 이유
흰쌀밥은 한국인의 주식이다. 쌀 자체가 문제는 아니다. 문제는 가공 과정에서 껍질과 배아가 제거된다는 점이다.
정제된 탄수화물로 바뀌면서 섬유질과 미량 영양소가 줄어들고, 이에 따라 혈당지수(GI)가 높아진다. 혈당지수는 음식 섭취 후 혈당이 얼마나 빠르게 상승하는지를 나타내는 수치다.
혈당지수가 높은 음식을 자주 섭취하면 인슐린 분비가 급격히 증가하고, 이 상태가 지속되면 체내 대사에 문제가 생긴다. 특히 암세포는 포도당을 주된 에너지원으로 사용하는데, 혈당이 자주 오르면 암세포 증식 환경이 만들어진다. 실제로 미국 뉴욕대 영양학과 연구팀은 약 3200명을 대상으로, 20년간 식습관과 암 발생률을 추적한 연구에서 이 같은 경향을 확인했다.
정제 탄수화물을 많이 섭취한 남성은 그렇지 않은 남성보다 전립선암 발생 위험이 3배나 높았다. 여성의 경우에도 정제되지 않은 탄수화물을 많이 먹은 집단은 유방암 발생률이 67% 낮았다. 흰쌀밥을 자주 먹는 것만으로 암 발병률이 높아진다고 단정할 수는 없지만, 과도한 섭취는 경계해야 한다.
쌀은 재배 과정에서도 오염이 발생할 수 있다. 하상도 중앙대 식품공학과 교수는 헬스조선에 “쌀은 토양에서 자라기 때문에 중금속과 농약 성분에 노출될 수 있다”고 설명했다. 대표적인 물질이 '비소'다.
토양과 관개수에 포함된 비소가 벼에 흡수되면, 쌀에 잔류할 수 있다. 세계보건기구는 비소를 1군 발암물질로 분류하고 있다. 저농도에 노출되더라도 장기간 체내에 축적되면, 악영향을 줄 수 있다. 특히 아이들이 자주 먹는 흰쌀밥이라면 더욱 주의해야 한다.
스팸이 가진 위험한 성분 '아질산염'
흰쌀밥 위에 올리는 스팸도 문제다. 스팸은 가공육이다. 돼지고기와 지방을 주재료로 하고, 여기에 각종 첨가물이 들어간다. 색을 유지하기 위해 첨가되는 물질 중 하나가 바로 '아질산염'이다.
아질산염은 발색을 목적으로 사용되지만, 발암 가능성이 있는 2군 발암물질로 분류된다. 인체에 흡수되면 간이나 신장에 부담을 줄 수 있고, 적혈구의 산소 운반 능력을 떨어뜨린다. 더 큰 문제는 아질산염이 단백질과 만나면 ‘니트로사민’이라는 성분이 생성된다는 점이다. 니트로사민은 세계보건기구가 지정한 1군 발암물질이다.
강 원장은 “스팸 색깔이 분홍색인 이유는 아질산염 때문”이라고 설명했다. 아질산염은 0.3g 이상 섭취 시 중독 증상을 유발할 수 있고, 6g 이상 섭취하면 생명을 위협할 수 있다.
흰쌀밥·스팸, 조합 자체가 ‘위험’
스팸을 구워 흰쌀밥 위에 올리는 행동은 결국 ‘발암물질 위에 발암물질을 쌓는 꼴’이라는 지적이 나왔다. 아질산염과 정제 탄수화물이 만나면, 몸속에서 발암 경로를 자극하는 환경이 만들어질 수 있다는 것이다.
물론 가끔 먹는 수준이라면, 큰 문제가 되지 않을 수도 있다. 하상도 교수는 헬스조선에 “흰쌀밥과 스팸 모두 발암물질이 포함돼 있을 수 있지만, 자주 먹지만 않으면 괜찮다”고 말했다. 밥은 하루 3공기 이내로, 햄은 반찬 수준에서 간단히 곁들여 먹는 것이 바람직하다고 덧붙였다.
흰쌀밥 자체를 완전히 끊는 것은 현실적으로 어렵다. 대신 흰쌀밥을 먹을 때, 식이섬유를 곁들이는 식단으로 구성하는 것이 좋다. 채소 반찬을 늘리고, 현미나 잡곡을 혼합하면 혈당 상승 속도를 낮출 수 있다.
식습관은 하루아침에 바뀌지 않는다. 하지만 반복된 습관이 몸에 영향을 줄 수 있다는 점은 분명하다. 흰쌀밥 위에 스팸을 올리는 행동, 무심코 자주 했다면 지금부터라도 한 번쯤은 멈춰보는 게 어떨까.
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