영국 코번트리에서 ‘런던 택시 컴퍼니(LTC)’의 전기자동차 공장이 개장했다. LTC의 전기자동차 공장은 연간 2만 대의 전기자동차와 플러그인 하이브리드차를 생산할 수 있는 규모이며, 1,000여 명의 전문기술직을 위한 일자리를 만들었다.
사실 영국에 공장 하나가 세워졌다는 소식은 멀리 떨어져 있는 우리에게 먼 나라 이야기로, 별로 와 닿지 않을 수도 있다. 하지만 런던을 상징하는 자동차인 ‘블랙 캡’라면 어떨까? 런던은 ‘2018년부터 전기/하이브리드 자동차에만 택시 면허를 부여한다’는 정책을 발표했고, 이에 여러 자동차 메이커가 런던 택시 시장을 공략하기 위한 친환경 자동차를 공개하기도 했다.
한편 현재 영국 런던의 블랙 캡은 대부분 런던 택시 컴퍼니가 공급한 승용차를 이용하고 있다. 그런데 이 회사는 2012년 경영난으로 회사 문을 닫을 위기에 처했고, 이때 중국 자본의 투입으로 회생하게 된다. 볼보를 소유하고 있는 것으로도 잘 알려진 중국 기업 지리는 영국 코번트리에 공장을 세워 연간 3만 6000대의 블랙 캡 택시용 디젤 승용차를 생산하며, 이 승용차를 영국 밖의 여러 나라로 수출까지 하게 된다.
그러나 이것은 이야기의 시작일 뿐이다. 런던 택시 컴퍼니는 전기모터를 이용해 달리고, 엔진을 이용해 발전기를 돌려 주행거리를 연장하는 방식의 하이브리드 택시를 준비했다. TX5라는 이름으로 작년 공개되었고, 이번에 코번트리에 문을 연 공장에서는 이 TX5 택시를 생산하게 된다.
“중국 자본으로 세워진 회사의 하이브리드자동차?” 이를 대단치 않게 보는 눈도 있을지 모르겠다. 하지만 지리가 볼보를 소유하고 있다고 앞서 언급했다. 이 런던 택시 컴퍼니의 TX5의 파워트레인은 볼보의 XC90 T8 트윈엔진과 유사한 전기 하이브리드 시스템을 사용하며, 유연한 EV 아키텍처를 기반으로 택시 외 다양한 자동차를 생산할 수 있도록 만들어졌다.
현재 대기오염으로 골치를 썩이는 유럽의 대도시를 비롯해 이 친환경 하이브리드 택시를 원하는 도시는 많다. 당장 런던에서 가까운 프랑스의 파리의 택시회사와 운전자도 이 택시의 고객이 될 전망이다. 이외에도 ‘런던 블랙 캡’의 아이코닉 한 디자인을 원하는 회사와 개인도 고객이 될 수 있을 것이다. 중국 상하이에서도 런던 블랙 캡과 동일한 디자인의 택시가 운영되고 있다는 것은 이 하이브리드 택시 모델의 미래를 암시하는 듯하다.
택시는 날씨에 상관없이 거의 매일 장거리를 달린다. 또한 기존 런던의 택시 드라이버는 대부분 ‘개인 사업자’다. 기존 디젤 택시 대신에 이 하이브리드 모델을 구입하도록 유혹하기 위해서는 ‘신뢰받는’ 차를 만드는 것이 중요하다. 런던 택시 컴퍼니는 혹한을 포함한 모든 조건에서 거의 50만 마일 이상의 테스트를 진행했다고 한다.
게다가 이 하이브리드 택시의 운용비용은 기존 디젤 택시의 1/5 수준에 불과하다. 전기모터와 배터리만으로 30마일을 달릴 수 있고, 50g/km 미만의 CO2 방출이라는 법안을 충족하며 이 택시를 구입할 경우 런던과 영국 정부의 보조금을 받을 수 있다. 수익성을 높인다는 측면에서도 이 택시의 매력은 상당하다.
영국 런던 택시 컴퍼니의 ‘그린’ 블랙 캡은 어쩌면 영국을 넘어 더 많은 나라에서 승객을 실어 나르게 될 가능성이 높다. 또한 영국 런던은 ‘친환경 자동차의 수도’로 도약하며 새로운 성공사례를 쓰게 될 것이다. 그리고 이 바탕에는 멀리 내다보고 투자한 중국 기업의 투자가 있다는 것, 놓치기 쉽지만 기억해야만 할 부분 아닐까 생각된다.