아쿠라, 중장기 모델 전략
일반적으로 사람들이 알고 있는 것과는 달리 프리미엄 브랜드로 미국시장에 처음 등장한 것은 토요타의 렉서스가 아니다. 1986년 소리없이 데뷔를 고한 혼다의 아쿠라가 그 시조라는 사실을 아는 사람은 그다지 많지 않을 것이다.
첫 번째 아쿠라는 아코드를 베이스로 한 레전드라는 중형 사이즈 세단이었다. 곧 이어 시빅을 베이스로 한 인테그라가 등장했다. 그로부터 3년 뒤 토요타와 닛산이 혼다의 뒤를 이어 프리미엄 브랜드 렉서스와 인피니티 브랜드를 1989년에 선 보였다.
데뷔 16년째를 맞은 아쿠라가 아코드와 캄리에 쏠려 있는 70년대와 80년대생의 젊은층들로부터 탄탄한 입지를 구축해 가고 있다.
하지만 아쿠라가 인피니티보다 두 배 정도 많은 판매를 보인다는 사실에도 불구하고 아직은 두 라이벌들만큼 인정을 받고 있는 것 같지는 않다.
올해 아쿠라의 성과는 그런데로 괜찮다. 판매는 그저 2% 정도 증가했고 시장점유율을 현상유지다. 하지만 브랜드는 앞으로 4년에 걸쳐 그 입지를 결정적으로 제고하기 위한 노력이 본격적으로 시작되었다.
브랜드 구축 광고가 신형 세단 2004년형 TSX의 소개와 함께 급가속을 하게 된다. 이 모델은 올해 파리살롱에 정식 데뷔할 유럽 아코드를 베이스로 한 것으로 알려졌다.
관계자에 따르면 아코드는 적어도 네 개의 새로운 모델들을 2007년까지 북미시장에 투입할 계획이라고 하는데 그중에는 SUT와 하이브리드카, 그리고 혼다 엘레멘트의 플랫폼을 공유한 컴팩트 SUV 등이 포함되어 있다.
브랜드 뉴 아쿠라 TSX는 유럽사양과 일본사양 아코드에 대한 잦은 질문에 대한 답이다. 왜 한가지로 만들지 않느냐는 것이다. 아쿠라는 일본사양 아코드 파생 모델인 Vigor로 아쿠라 엔트리 모델을 만들었었다.
2004년형 TSX는 내년 초 디트로이트와 LA쇼를 통해 소개되는데 판매는 봄부터로 26,000달러 정도가 될 것으로 보인다. 일본에서 수입된 200마력 2리터 4기통 엔진을 탑재한 TSX는 미국산 뉴 아코드보다 약간 작다. TSX는 크기와 가격에서 RSX와 TL의 중간급이고 아우디 A4, ktqm 9-3, 볼보 S60, 그리고 인피니티 G35 등 니어 럭셔리 모델들을 경쟁상대로 하고 있다.
아쿠라에서는 이 외에도 두 세 개의 뉴 모델을 더 준비하고 있다. 더욱 흥미로운 것은 아쿠라가 대형 스포츠 4도어 프리미엄 모델을 개발하고 있다는 것이다. 아직 알려지지 않는 이 모델은 작년 가을 토쿄 모터쇼에 선 보였다가 올해 뉴욕쇼에서 아쿠라 DNX라는 컨셉트카로 업데이트 되었던 혼다 듀얼 노트(Dual Note)라는 컨셉트카로부터 기계적인 힌트를 추출했을 것으로 보인다.
이 상대적으로 큰 4도어 모델은 듀얼 노트의 레이아웃과 비슷한 가솔린과 전기모터를 사용하는 하이브리드를 적용할 것으로 보인다. 3.5리터 V6 엔진이 뒷바퀴를 구동하고 전기모터는 앞바퀴를 구동하는 방식이다. 출시는 2005년이나 2006년쯤 될 것으로 알려졌다.
아쿠라는 부유한 젊은층 고객들을 노리고 있는 혼다 엘레멘트를 주시하고 있다. 이 작고 펑키한 AWD 모델은 올 초 디트로이트쇼에 등장했던 아쿠라 RDX컨셉트를 유용한 것이다. RDX의 하이브리드를 사용할 것인지 엘레멘트의 통상적인 파워트레인을 사용할 것인지는 아직 미지수다.
세 번째 모델은 2006년형 모델로 시험단계에 있는 혼다 중형 SUT의 상위 버전이다. 파일럿과 MDX 플랫폼을 베이스로 한 SUT는 3.5리터나 3.8리터 V6엔진을 탑재하고 AWD 및 적재장비를 갖출 것이라고 한다.
MDX는 올 가을 265마력 3.5리터 V6 와 리어시트 DVD 엔터테인먼트, VSC(vehicle stability control), 음성 인식 내비게이tus 등을 장비하게 된다. 익스테리어 페이스 리프트는 2004년 모델로 예정되어 있다.
또한 TL세단의 풀 리디자인도 2003년 가을에 실시된다.
한편 대형 RL 세단은 아마 2007년형 모델까지 변경이 되지 않을 것 같다. 그때는 완전 신형 V8 엔진과 뒷바퀴 굴림방식으로 전환될 것으로 보인다.
아쿠라는 지금 완전한 프리미엄 브랜드로서의 확실한 입지구축을 위해 본격적인 투자를 하고 있다. 아쿠라는 우선 아우디와 볼보 등 유럽 프리미엄들을 누르고 궁극적으로는 미국시장에서 렉서스를 겨냥하게 될 것이라고 내놓고 말하고 있다.
