'서프라이즈' 조니 와이즈뮬러, 어떻게 최고의 타잔이 됐나

[뉴스엔 박아름 기자]

조니 와이즈뮬러가 최고의 수영선수에서 최고의 타잔이 됐다.

5월31일 방송된 MBC '서프라이즈'에서는 조니 와이즈뮬러의 놀라운 이야기가 공개됐다.

조니 와이즈뮬러는 20세기 최고의 수영선수로 뽑히는가 하면, 역대 최고 타잔으로 선발되는 등 수영과 타잔 두 분야에서 모두 전설적인 인물로 평가받고 있다.

어린 시절 소아마비를 앓았던 조니 와이즈뮬러는 의사의 조언에 하루도 빠짐없이 수영을 했고, 소아마비를 이겨내며 뛰어난 수영 실력까지 갖게 됐다. 이후 수영코치 윌리엄 바크하치 눈에 띄면서 수영선수가 됐고, 미국 국가대표로 선발되기까지 했다. 조니 와이즈뮬러는 수영선수로서 널리 이름을 알렸다. 1924년 파리 올림픽에 참가해 대회 3관왕에 올랐고, 1928년 암스테르담 올림픽에서도 두 개의 금메달을 획득했다. 뿐만 아니라 무려 67개의 세계 신기록을 경신하는가 하면 전 경기 우승을 놓치지 않은 전무후무한 기록을 세우는 등 당대 최고 수영선수가 됐다. 여기에다가 조니 와이즈뮬러는 잘생긴 외모까지 갖춰 큰 인기를 끌었다.

조니 와이즈뮬러를 향한 영화 제작자들의 러브콜도 쇄도했다. 결국 조니 와이즈뮬러는 1932년 ‘타잔과 유인원’ 1948년 ‘타잔과 인어’ 등 타잔 영화에 여러 차례 출연했다. 영화 제작자들이 185cm의 큰 키와 수영으로 다져진 몸매 때문에 타잔에 적격이라 판단했기 때문이었다. 조니 와이즈뮬러가 타잔으로 첫 출연한 영화 ‘타잔 유인원’은 전세계에서 66만 달러 수익을 올리는 기염을 토했다.

이후 조니 와이즈뮬러는 나이가 들어 더 이상 타잔 역을 맡을 수 없게 되자 아마추어 골프선수로 활동하기 시작했다. 그러던 중 조니 와이즈뮬러는 1959년 골프 행사 참가차 쿠바를 방문했다가 쿠바 혁명군의 공격을 받는 위기에 놓였다. 조니 와이즈뮬러는 위기에서 벗어나기 위해 타잔 흉내를 냈고, 혁명군은 그를 알아보고 호의적으로 태도를 바꿨다. 앞서 미국을 비판하기 위해 영화 ‘타잔’을 봤던 쿠바 혁명군이 타잔을 알아보고 좋아한 것. 타잔 덕에 목숨까지 건질 수 있었던 조니 와이즈뮬러는 이를 계기로 타잔에 더욱 애착을 갖게 됐다.

한편 조니 와이즈뮬러는 1984년 80세 나이로 사망했다. 그는 죽기 직전 “내 생은 곧 타잔이었다”며 자신의 무덤 옆에 타잔의 포효소리를 틀어달라는 유언을 남겼다. 그의 유언대로 조니 와이즈뮬러 묘에서는 타잔 포효소리가 흘러나오는 것으로 알려졌다. (사진=MBC '서프라이즈' 캡처)

뉴스엔 박아름 jamie@