최태원 SK그룹 회장이 호남 반도체 클러스터 예정 부지인 광주 군공항을 직접 방문해 조기 착공과 속도전 의지를 공개했다.
최 회장은 용인 반도체 클러스터 일정을 앞당겨도 글로벌 AI 반도체 수요를 감당하기 부족하다며 호남 병행 투자를 강조했다.
시장에서는 400조 원 규모의 대형 설비 증설 방침을 반기면서도 향후 업황 변화에 따른 부담을 예의주시하는 모양새다.
중국 상하이에서 열린 기업가 자문회의에 참석한 최 회장은 마이크론과 중국 경쟁사들의 빠른 증설 속도를 강하게 경계했다.
자국 시장을 발판 삼은 창신메모리와 양쯔메모리의 추격을 막으려면 국내 생산 능력을 선제적으로 확장해야 한다고 밝혔다.
중국 내 설비 확장이 제한된 상황에서 시장 점유율을 지키려면 용인과 호남, 해외 거점까지 동시 가동할 수밖에 없다는 분석이다.
경제학 모형에 따르면 선제적인 설비 증설은 경쟁사의 진입을 차단하고 미래 수요를 미리 확보하는 강한 약속 역할을 수행한다.
메모리 반도체 산업 특성상 단순한 기술 격차뿐만 아니라 대규모 공장을 누구보다 먼저 지어 물리적으로 확보하는 속도가 중요하다.
이번 증설 구상은 단순한 공격적 투자라기보다 경쟁 구도 속에서 기존 주도권을 유지하기 위해 치러야 할 필수 비용으로 풀이된다.
다만 반도체 공장은 일단 완공되면 가동률을 낮추더라도 매 분기 막대한 감가상각비가 고정적으로 발생하는 부담이 존재한다.
글로벌 메모리 경쟁사들이 동시에 증설에 나설 경우 장기적인 다운사이클에서 대규모 적자 위험에 노출될 우려가 제기된다.
지난 2023년 SK하이닉스가 7조 원대 영업적자를 기록했던 사례처럼 무리한 속도전이 재무 건전성을 해칠 가능성도 상존한다.
최태원 회장의 호남 400조 원 투자 속도전 선언은 AI 수요 대응과 주도권 방어를 위한 명확한 정당성을 담고 있다.
주주 입장에서는 단기 설비투자 규모보다 장기 공급계약 확보 여부와 차입금 관리 등 속도 조절 장치가 작동하는지 확인해야 한다.
향후 SK하이닉스 주가는 구체적인 착공 시점 발표와 함께 차입금 변동 및 주주환원 정책의 지속 가능성에 따라 갈릴 전망이다.