1968년 10월 30일부터 11월 2일 사이 북한 무장공비 124명이 강원 울진과 삼척 일대에 침투하는 사건이 있었습니다. 같은 해 1월의 1.21사태(김신조 사건) 9개월 뒤 일어난 두 번째 대규모 무장 침투였습니다.이 사건은 단일 침투 인원으로는 한국전쟁 휴전 이후 최대 규모였고, 토벌 작전이 약 두 달간 이어졌습니다. 그 사이 군경 사상자만 약 70명, 민간 사상자도 다수 발생했습니다.
무장공비들은 강원 산간 마을에 분산 침투해 주민들을 강제로 모은 뒤 사상 교육을 시도했습니다. 응하지 않거나 탈출한 일부 주민이 인근 지서로 신고하면서 토벌 작전이 시작됐습니다.이 시기 한국 정부는 향토예비군 제도를 본격 정비했고, 산악 토벌 작전 매뉴얼이 처음으로 표준화됐습니다. 1968년 한 해 동안 한국군의 산악 작전 능력이 크게 바뀐 결정적 계기였습니다.
124명이 8개 조로 나뉘어 강원 해안으로 상륙했다
북한 정찰국 124군부대 소속 124명은 8개 조로 나뉘어 1968년 10월 30일부터 11월 2일 사이 강원 울진·삼척 해안에 상륙했습니다. 일부 조는 작은 어선으로 위장해 야간에 접안했고, 일부는 잠수함을 이용해 가까이 접근한 뒤 고무보트로 상륙했습니다.상륙 직후 각 조는 주변 산악으로 즉시 이동해 잠복 거점을 잡았습니다. 사전에 지도와 숙소 정보가 모두 입력되어 있었기 때문에 초반 며칠은 한국군 측이 침투를 인지하지 못한 상태였습니다.
산간 마을에서 주민 강제 사상 교육이 시도됐다
무장공비들은 침투 사흘째쯤 강원 평창·정선·삼척 인근 외딴 산간 마을에 진입해 주민들을 한 자리에 모았습니다. 무기를 든 채 사상 교육을 시도했고, 일부는 식량과 옷을 강제로 빼앗았습니다.이 자리에서 학교 교사 출신 주민 한 명이 강제 교육을 거부하다 살해당한 사건이 있었고, 일부 어린이들 앞에서 가족이 폭행당하는 일도 일어났습니다. 이 사건들은 토벌 작전의 강도와 결의를 크게 바꿨습니다.
주민 신고와 향토예비군이 첫 토벌 동선을 잡았다
강제 교육에서 도망친 주민 일부가 인근 지서에 신고하면서 토벌 작전이 시작됐습니다. 당시 강원 산간 지서에는 향토예비군과 경찰이 함께 있었고, 군 부대까지 정보가 전달되는 데 약 한나절이 걸렸습니다.향토예비군은 마을 길과 산길 지형을 가장 잘 아는 인력이었기 때문에 첫 토벌 동선을 잡는 데 결정적 역할을 했습니다. 이 사건 이후 향토예비군 제도는 전국 단위로 확장 정비됐습니다.
산악 빙벽과 절벽이 양측 모두를 발 묶었다
11월 강원 산악은 새벽 기온이 영하로 내려가고 빙벽이 형성되는 자리가 많습니다. 무장공비들은 일부 빙벽 자리에서 여덟 시간 가까이 매달려 추격을 벗어나려 했고, 한국군 추격조도 같은 자리에서 같은 시간을 버텨야 했습니다.이 시기 한국군은 산악 동상·체력 한계를 정면으로 만났고, 그 경험이 1970년대 산악 훈련 표준에 그대로 반영됐습니다. 추격은 약 두 달이 걸려 1969년 1월 무렵 사실상 마무리됐습니다.
124명 가운데 113명이 사살, 7명이 생포, 4명이 도주 추정
약 두 달간의 토벌 작전 결과 무장공비 113명이 사살되고 7명이 생포됐습니다. 나머지 4명은 행방이 끝까지 확인되지 않아 북한으로 도주한 것으로 추정됩니다.한국 측 손실은 군경 약 70명, 민간 약 20명의 사상자로 집계됐습니다. 이 비례가 큰 이유는 강원 산악 지형의 가혹함과 함께, 침투 초기 며칠 동안 인지가 늦어진 탓이 컸습니다.
향토예비군이 본격 정비되는 결정적 계기
울진·삼척 사건은 1.21사태와 함께 1968년 한국 안보 구조 전체를 바꾼 사건입니다. 향토예비군이 1968년 4월 창설된 직후의 시점이었고, 이 사건이 실전에서 향토예비군의 가치를 검증해 준 첫 사례였습니다.이후 한국 정부는 산악 추격 능력, 어선 위장 침투 감시, 산간 마을 통신망을 모두 새로 정비했습니다. 1968년 한 해 동안 한국군이 가장 많이 변한 이유 중 하나가 이 사건입니다.
울진·삼척 무장공비 사건은 1968년 한 해 한국 안보 구조를 가장 크게 바꾼 사건 중 하나입니다. 124명 가운데 4명을 끝까지 못 잡았다는 기록과 함께, 향토예비군 제도가 자리를 잡는 결정적 계기가 됐습니다. 같은 해 1.21사태와 푸에블로호 사건의 비사도 함께 짚어볼 가치가 있습니다.