한번 성공하기도 어렵다는 창업을 연달아 성공시키는 사람들이 있다. 많은 창업가가 하루하루 사업의 생존을 고민하는 시대에 이처럼 성공한 연쇄 창업*가들에겐 어떤 노하우가 있는 걸까? 국내 대표적 연쇄 창업가 김정현 셰어하우스 우주 대표의 이야기가 그 해답을 제시한다. 김 대표는 보청기 회사를 창업해 국내 중견 제약사에 40억 원에 매각 후 그 돈을 바탕으로 셰어하우스 우주, 티엔네이션엔터테인먼트, JNFNB 등을 연속으로 성공시켰다. 그는 어떻게 연이어 창업에 성공할 수 있었을까? DBR 233호에 실린 기사를 통해 알아보자.

*연쇄 창업: 자신이 세운 회사를 천문학적인 돈을 받고 매각한 이후에도 그 돈을 바탕으로 새로운 사업에 뛰어드는 것

주택 공유 중개 업체 ‘셰어하우스 우주(WOOZOO)’로 주가를 높인 김정현 대표는 대학생이던 2010년 벤처기업 ‘딜라이트’를 창업했다. 저소득 난청인들을 위해 시중에서 판매하는 보청기의 3분의 1밖에 안 되는 저가 보청기를 개발, 판매해 큰 인기를 얻었다. 그로부터 1년 뒤, 그는 이 회사를 중견 제약사 대원제약에 40억 원에 매각했다.

20대에 큰돈을 벌었지만 김 대표의 열정은 여기서 그치지 않았다. 그는 이후 청년들의 주거문제에 관심을 갖고 주택 공유 중개 업체를 창업했다. 김 대표가 세운 두 번째 회사인 셰어하우스 우주는 아파트나 다세대 주택을 임대해 셰어하우스에서 살기를 원하는 개인에게 재임대를 한다. 

김 대표는 우주 이후로도 ‘원조 아이돌’ H.O.T 멤버 토니안과 함께 연예 기획사 티엔네이션엔터테인먼트를 공동 창업했고, 음식 사업가로 유명한 장진우 대표와 함께 JNFNB라는 회사를 세우며 요식업에도 뛰어들었다. 두 회사 모두 딜라이트나 우주처럼 사회적 기업 성격을 띠고 있다.

30대 초반의 나이에 이미 돈을 벌 만큼 번 청년 기업가가 편안한 길을 놔두고 한번 성공하기도 어렵다는 창업을 연거푸 시도하는 이유는 무엇일까. 그 이유를 들어봤다.

특별히 보청기 사업에 관심을 갖게 된 이유는?

넥스터스 활동을 하며 해외 사례를 공부하던 중 인도의 아라빈드 안과병원 사례를 알게 됐다. 아라빈드는 인도에서 백내장 수술을 받고 싶어도 돈이 없어서 못 받는 사람들에게 수술을 받을 수 있게 해주는 비즈니스 모델을 개발해 큰 성공을 거뒀다.

아라빈드는 인도에서 수술도 가장 빠르고 실력도 제일 좋은 병원이 됐고, 그런 아라빈드가 인도에서 난청 환자를 없애보겠다며 보청기 사업을 시작했는데 실패했다. 이미 백내장 해결을 위해 시작한 사업을 크게 성공시킨 이들이 왜 보청기 사업에서는 실패했을까가 궁금했다.

그러던 와중에 때마침 넥스터스에서 경로당으로 봉사활동을 다녔는데 귀가 잘 들리지 않는 노인들이 150만∼200만 원을 호가하는 보청기를 구입하는 걸 알게 됐다. 저소득 난청인들에게 국가에서 지급하는 보조금이 30만 원 정도라는 사실을 감안하면 턱없이 높은 가격이었다. 나 역시 우리나라에서 난청 환자를 없애고 싶다는 생각이 들었다. 그러기 위해선 실패를 경험한 아라빈드를 분석하는 게 먼저라고 보고 무엇이 문제였는지를 파고들었다. 나름의 해결책을 찾았고 이를 발전시켜 사업화한 게 딜라이트다.

딜라이트의 목표는 저가의 보급형 보청기를 만드는 것이었다. 당시 시중에 나와 있던 보청기는 수작업으로 제작된 맞춤형 제품이 대부분이었다. 당연히 비쌀 수밖에 없는 구조였고, 단가를 낮추기 위해선 대량 생산이 가능하도록 패러다임을 바꿀 필요가 있었다. 그래서 딜라이트는 우선 우리나라 난청인들의 귀모양(귓본)을 일일이 조사해 ‘표준화’하는 작업에 집중했다. 즉, 귓본을 토대로 보청기를 개인에게 맞춤으로 제작해주는 고가형과 성능은 비슷하되 사이즈는 S(Small), M(Medium), L(Large) 등 몇 가지로 분류해 가격을 낮추는 데 성공했다.

사실 이런 형태로 보청기를 만드는 것은 인도 아라빈드도 도입했던 방식이다. 하지만 딜라이트는 여기에 한 가지 변화를 줬다. 바로 보청기 크기를 줄여서 보청기를 착용했는지 잘 보이지 않게 한 것이다. 해외 보청기들은 보청기가 귓바퀴에 크게 보이는 형태였다. 하지만 우리나라에선 눈에 보이는 보청기에 대한 반감이 컸다. 그래서 최대한 눈에 띄지 않는 보청기를 만들고 테스트했다.

창업 1년 만에 회사를 매각했다. 이유가 있나.

사실 직접 보청기도 만들고 사업을 키웠지만 당시 나를 비롯한 공동 창업자들은 학생 신분이었고 시작할 때부터 ‘한번 해보자’라는 생각이었지 이게 얼마나 사업성이 있을지 모르는 상태에서 일이 커졌다. 솔직히 운도 따라줬다. 창업 초기에 고용노동부 주관 소셜벤처 경연대회에 나가서 대상도 받고 언론을 통해 제품이 알려지면서 마케팅 비용을 크게 안 들이고도 인기를 얻을 수 있었다. 당시에는 직접 생산하지 않고 제품을 기획, 설계만 해 위탁 생산하고 있었는데 공장에서 물량을 다 감당하지 못할 정도로 주문이 많이 들어왔다. 결국 휴학까지 하고 사업에 매달려야만 했다.

하지만 판매량이 워낙 빠르게 늘어나다 보니 안정적인 재고 확보가 필요했고, 위탁생산 방식에서 직접 생산 방식으로의 전환을 고민할 수밖에 없었다. 이래저래 목돈이 필요한 시기가 찾아온 것이다. 사실 많은 스타트업들이 규모가 커지면 이런 고민에 부딪히게 된다. 딜라이트도 예외는 아니었다. 결국 나를 포함한 경영진 모두 어떻게 해야 안정적으로 회사를 운영할 수 있을지에 대해 고민했고, 경영 전문성도 있고, 자금력도 충분한 전문가의 도움이 필요하다는 결론에 도달했다.

주택 공유 중개업에 뛰어든 이유는 뭔가?

2012년 말, 직원 네 명과 함께 셰어하우스 우주를 세웠다. 그때까지만 해도 나는 딜라이트 대표를 겸하고 있었다. 딜라이트가 대원제약에 인수된 후 초창기 멤버 중 일부가 회사를 나간 상황이었고, 남은 사람들도 슬슬 업무에 싫증을 내고 있었다. 그래서 이들과 함께 새로운 사업을 해보겠다고 시작한 게 우주다. ‘우주’라는 회사 이름은 ‘집’을 뜻하는 한자어 ‘우(宇)’와 ‘주(宙)’를 붙여 만들었다.

당시 나는 청년들의 주거비 문제가 심각하다는 사실을 뉴스를 통해 많이 접하면서 해결할 수 있는 방법들이 없는지 고민을 했다. 안 그래도 비싼 등록금에 월세마저 너무 올라 고시원을 전전하는 대학생이 많다는 이야기를 듣고 해결책을 고민했다. 이때 해외 사례를 찾다 셰어하우스라는 시스템을 보고 해볼 만하다고 생각해 도전하게 됐다.

셰어하우스 비즈니스 모델이 우리나라에선 다소 생소한 개념이다 보니 사업 초기엔 어려움도 많았다. 무엇보다 집을 구하기가 어려웠다. 부동산에 아무리 설명하고 집을 임대하려고 해도 선뜻 나서는 집주인이 없었다. 꾸준히 발품을 팔며 마케팅을 열심히 하는 수밖에 없었다. 지금은 다행히 우리 이름이 많이 알려져서 집을 구하는 게 예전보다 쉬워졌다. 특히 집주인 입장에서는 장기 월세 계약을 맺기가 쉽지 않은데 우주가 그 역할을 해주니 환영하는 편이다.

집주인들이 우주의 비즈니스 모델을 좋아하는 이유가 몇 가지 있다. 우선 우주를 통하지 않고 기존 부동산 채널을 통해서는 셰어하우스 입주를 원하는 입주자들을 찾기기 어렵다. 집주인이 셰어하우스를 하고 싶어도 사람이 안 모이면 공실이 날 확률이 높다. 공실률이 높아지면 손해가 날 수도 있기 때문에 우주를 활용하는 것이다. 게다가 자체적으로 셰어하우스를 운영하면 개별 계약자들과 일일이 계약을 맺고 불만사항을 처리해줘야 한다. 반면 우주를 이용하면 일정 수수료를 지불하는 대가로 훨씬 편하게 임대 수익을 얻을 수 있다.

현재 인터넷에 셰어하우스를 검색하면 우주가 제일 먼저 연관 검색어로 나온다. 실제 서울에 60호 이상의 셰어하우스를 보유하고 있다. 우주의 셰어하우스가 늘어나면서 그곳에 거주했던 사람들이 만든 커뮤니티도 생겼다. 여기 가입된 사람이 약 1000명 정도 되는데 이 사람들끼리 오프라인에서 모임도 갖고, 파티도 하고 하면서 새로운 셰어하우스 문화를 만들어 나가고 있다. 계약 기간을 남겨놓고 이사를 해야 하는 경우에도 우주가 편리하다. 예를 들어 신촌에 우주 하우스에서 살다가 강남으로 이사를 해야 할 경우 같은 우주 하우스로 이사하면 10만 원만 내면 된다.

딜라이트, 우주 외에 티엔네이션, JNFNB에 이르기까지 연쇄 창업에 나선 이유는 무엇인가?

운이 좋아 처음 시작한 딜라이트가 성공하면서 감사하게도 어느 정도 자원을 확보하게 됐다. 그래서 이 돈을 나처럼 아무것도 모르고 창업에 도전하는 내 또래 젊은 친구들을 위해 쓰고 싶다는 생각을 했다. 사실 처음 창업하면 돈도 없고 짜증나는 일이 많다. 난 좋은 취지로 일을 시작했다고 해도 결국 그 과정에서 지쳐서 포기하는 경우가 많다. 그걸 겪어본 사람으로서 무언가 도움을 주고 싶었다.

무엇보다 나이 대가 비슷한 또래 창업자들이 눈에 들어왔다. 나도 창업 과정에서 힘들 때마다 주변에 비슷한 고민을 하는 또래 창업자들의 도움을 많이 받았기 때문이다. 그래서 이런저런 도움을 줄 방법을 생각하다 보니 또다시 창업에 뛰어들게 되는 측면이 있는 것 같다. 사실 돈을 벌 만큼 벌었으니 유학을 갈 생각도 있었다. 사업하느라 학업도 제대로 못 마쳤고, 주변에서 유학을 권하는 이들도 많았다.

하지만 계속 청년 창업가들과 어울리고 도움을 주려다 보니 눈앞의 기회들을 놓칠 수 없었다. 그렇게 참지 못하고 투자하고 계속해서 일을 벌이다 보니 계속 창업을 하게 된 것 같다.

창업 아이디어는 보통 어디에서 얻나?

친구들이나 주변 지인들의 제안으로 아이디어를 얻는 경우가 많다. 우주도 딜라이트 때부터 함께해왔던 친구들끼리 모여 ‘우리가 뭘 하면 좋을까?’에 대해 의논하다가 시작한 것이다. 티엔네이션은 토니안 대표가 먼저 제안을 해 왔다. 평범한 엔터테인먼트 회사였다면 관심이 가지 않았겠지만 실력 있는 인디 밴드들에게 기회를 줄 수 있는 사업이라는 점에 끌려 투자를 하게 됐다. JNFNB 역시 장진우 대표가 먼저 아이디어를 제안해 사업을 시작한 경우다.

벤처 창업 붐 덕분에 회사를 그만두고 창업에 나서는 직장인들이 많다. 조언을 부탁한다.

성공하는 창업가들 중에 집요하지 않은 사람은 없다. 조금 하다가 안 되면 그만두겠다고 생각하는 사람은 절대 성공하지 못하는 것 같다. 어떻게든 끝까지 막힌 문제들을 해결하고 끌까지 물고 늘어지는 끈기와 지쳐 쓰러져도 다시 도전하는 집념은 기본이다. 직장인은 퇴근하면 일이 끝나지만 사업가는 그렇지 않다. 근무시간이라는 개념도 없고 휴일도 무의미하다. 하루 종일 계속 생각하고 일에 매달려야 한다. 섣불리 창업에 나서기 전, 이런 것을 본인이 즐기는 성격인지 진지하게 생각하고 결정해야 한다.

조직에 있을 때에는 내가 나서서 열심히 하지 않아도 회사는 어떻게든 굴러간다. 또 큰 조직에 속해 있으면 그 조직의 이름값 때문에 많은 대접을 받기도 한다. 하지만 창업을 하는 순간 나를 보호해줄 수 있는 울타리는 전부 사라진다. 완전히 맨몸으로 세상에 나와 싸워야 한다. 이걸 받아들이지 않으면 창업 후 이른바 ‘멘붕’을 겪으며 좌절하기 쉽다.

좋은 멘토를 구하는 건 그래서 중요하다. 사업을 먼저 해 봤던 선배들이나 어른들을 찾아가 많이 만나며 적극적으로 조언을 구할 것을 권한다. MBA 학위가 있다거나, 경영학 교수라거나, 이론적으로 완벽한 사람이라고 해서 반드시 좋은 멘토가 되는 것 같지는 않다. 그보다는 실제로 사업을 해본 사람, 특히 사업에 성공을 해본 사람이 좋은 멘토가 될 수 있다.

다행히 최근 몇 년 사이에 창업 컨설팅을 해주는 기관과 개인들이 많이 늘고 있다. 과거에도 없었던 것은 아니지만 최근 실제 창업을 해서 성공을 거둔 전문가들이 멘토 역할을 자처하면서 큰 도움을 주고 있다. 돈과 지식, 경험을 모두 갖고 있는 성공한 창업가들이 유망 스타트업에 투자를 하면서 조언도 해주는 식이다. 개인적으로 창업의 선순환 구조가 만들어지면서 건전한 생태계가 생겨나고 있다고 생각한다.

출처 프리미엄 경영 매거진 DBR 233호
필자 장재웅
정리 인터비즈 방지혜
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