기아의 플래그십 세단 K9이 드디어 본격적인 풀체인지를 준비하면서 국내 대형 세단 시장이 술렁이고 있다. 그동안 K9은 ‘기아의 최상위 세단’이라는 상징성에도 불구하고 그랜저, 제네시스 G80, 그리고 벤츠·BMW 같은 수입 럭셔리 세단 사이에서 존재감이 뚜렷하지 못했다. 그러나 이번 풀체인지에서는 상황이 달라질 수 있다는 전망이 힘을 얻고 있다.
우선 브랜드 전략에서 K9의 의미는 크다. EV9, EV6 같은 전기 SUV로 세계적인 호평을 받은 기아는 지금 ‘SUV 브랜드’라는 이미지가 강하다. 하지만 K9 풀체인지가 성공한다면, 기아가 럭셔리 세단 시장에서도 통할 수 있다는 자신감을 보여줄 수 있다. 제네시스와의 직접적인 경쟁 구도를 만들면서도, 기아만의 합리적인 럭셔리 전략을 내세울 수 있는 기회다.
디자인 변화는 가장 큰 기대 포인트다. 기아의 ‘Opposites United’ 디자인 철학은 이미 EV9, K8에서 완성도를 인정받았다. 신형 K9 역시 이 기조를 이어받아 기존의 보수적인 라인업에서 벗어나 과감하면서도 고급스러운 디자인을 선보일 가능성이 크다. 전면부는 브랜드 최신 패밀리룩과 함께 플래그십다운 독창적 디테일이 담길 것으로 예상된다.
파워트레인 구성도 달라질 전망이다. 과거 K9은 3.8 가솔린, 3.3 터보, 5.0 V8 같은 내연기관 중심이었다. 그러나 글로벌 친환경 규제와 소비자 트렌드를 고려하면 하이브리드와 플러그인 하이브리드(PHEV)가 사실상 확정적이다. 기아가 전기차에서 보여준 기술력을 접목한다면, K9은 고급스러움과 친환경성을 동시에 잡는 국산 럭셔리 세단으로 거듭날 수 있다.
첨단 기술도 빠질 수 없다. 제네시스 G90에서 이미 선보인 레벨2+ 자율주행 보조 시스템, 대형 파노라믹 커브드 디스플레이, 프리미엄 오디오와 맞춤형 무드라이팅 같은 편의 사양이 K9에 이식될 가능성이 높다. 기아 특유의 합리적인 가격 전략까지 더해진다면, 벤츠 E클래스·BMW 5시리즈 수요층을 흡수할 수 있다는 분석도 나온다.
실내 고급감은 이번 풀체인지의 핵심이다. K9은 기존에도 넓은 공간과 편안한 승차감은 인정받았지만, 감성 품질 면에서는 경쟁력이 약했다. 풀체인지 모델은 최고급 가죽, 원목 소재, 2열 VIP 시트, 파노라마 루프까지 적용해 국산차 중에서도 독보적인 수준을 노릴 전망이다. “생선가시 같다”던 구형 디자인 논란도 이번에 완전히 사라질 것으로 보인다.
경쟁 구도를 보면, K9의 위치는 더욱 흥미롭다. 그랜저는 여전히 국민 대형 세단으로 군림하고 있고, G80은 프리미엄 브랜드 제네시스의 간판이다. 하지만 K9은 그 둘 사이의 틈새를 공략한다. 그랜저보다 고급스럽고, G80보다 합리적이라는 포지셔닝이 성공한다면, 국산 럭셔리 세단 시장의 지형은 크게 바뀔 것이다.
가격대는 6천만 원대 초반부터 8천만 원 전후까지 형성될 것으로 전망된다. 이는 G80보다는 조금 저렴하지만, 수입차 기본 모델보다 경쟁력 있는 수준이다. 여기에 기아가 공격적인 보증 프로그램이나 유지비 혜택까지 더한다면, 소비자 입장에서는 “이 정도면 굳이 수입차 살 필요가 있나?”라는 생각을 하게 될 수 있다.
해외 시장에서도 가능성은 충분하다. 미국에서는 벤츠 E클래스, BMW 5시리즈와 같은 수입차 대안으로 포지셔닝할 수 있고, 중동·동유럽 등 가격 경쟁력이 중요한 시장에서도 프리미엄 브랜드로 자리 잡을 수 있다. 기아가 K9을 글로벌 전략 모델로 적극 활용한다면, 브랜드 가치 상승 효과는 더욱 커질 것이다.
소비자 반응도 벌써 뜨겁다. 온라인 커뮤니티에서는 “드디어 K9이 자기 색깔을 찾았다”, “이 정도면 진짜 국산 S클래스”라는 기대 섞인 반응이 나온다. 동시에 “실제 가격이 얼마나 합리적일지”에 대한 관심도 커지고 있다. 결국 가격과 상품성이 핵심 변수가 될 것이다.
SUV 전성기 속에서 세단의 부활을 외치는 건 위험할 수도 있지만, K9은 기아가 브랜드 파워를 강화하기 위해 반드시 성공시켜야 하는 모델이다. 럭셔리 SUV와 전기차에서 확보한 경쟁력을 세단에 이식한다면, 시장의 판도를 바꿀 잠재력이 충분하다.
결국 K9 풀체인지는 기아의 존재감을 국내외에서 동시에 높이는 ‘게임 체인저’가 될 수 있다. 그랜저와 G80의 아성을 흔들고, 수입차까지 위협할 수 있는 이번 모델이 과연 진짜 국산 럭셔리 세단의 끝판왕으로 자리매김할지, 업계와 소비자의 관심이 집중되고 있다.