매년 수백 명의 자영업자와 마주하는 세무사 사무실에는 흥미로운 패턴이 존재한다. 같은 업종에서도 누군가는 꾸준히 성장하며 안정적인 수익을 올리는 반면, 누군가는 매번 어려움을 호소한다. 20년 넘게 다양한 자영업자들의 장부를 들여다본 경험에서 발견한 것은, 성공하는 자영업자들에게는 공통된 행동 패턴이 있다는 점이다. 그들이 가진 특별한 습관과 사고방식은 단순히 운이나 자본력의 차이를 넘어선다.
1. 금전적 차이보다 시간적 차이를 중요하게 여긴다
성공하는 자영업자들은 돈보다 시간을 더 소중하게 여긴다. 모니터가 고장났을 때 인터넷을 뒤져 가격을 비교하며 며칠을 허비하는 대신, 당일 매장에서 바로 구매해 업무 중단을 최소화한다. 몇만 원을 아끼려다 하루 매출을 놓치는 것보다, 즉시 문제를 해결해 사업 운영에 차질이 생기지 않도록 한다. 이런 태도는 의사결정 과정에서도 드러난다. 완벽한 선택을 찾으려 고민하기보다는 80점짜리 해결책이라도 신속하게 실행에 옮긴다. 그들에게 시간은 곧 기회이며, 기회를 놓치는 것이 몇만 원의 손해보다 훨씬 큰 손실임을 직감적으로 안다.
2. 거래처에 투자를 많이 한다
수익성이 높은 자영업자들은 고객과의 관계에 아낌없이 투자한다. 수제 떡을 만드는 한 사장은 신규 거래처나 기존 고객이 방문할 때마다 몇만 원 상당의 떡을 무료로 제공한다. 화려한 브로슈어나 광고비에 수십만 원을 쓰는 대신, 실제 제품을 직접 체험할 수 있도록 하는 것이다. 이런 투자는 단순한 비용이 아니라 신뢰 구축의 과정이다. 고객이 제품의 품질을 직접 확인할 수 있고, 사업주의 자신감과 진정성을 느낄 수 있다. 결과적으로 재주문률이 높아지고, 입소문을 통한 신규 고객 유입도 늘어난다.
3. 진부하지만 부지런하다
성공하는 자영업자들의 일상은 보통 사람들과 확연히 다르다. 새벽 5시에 일어나 하루 계획을 세우고, 경쟁업체 동향을 확인하며, 오전 7시면 이미 사업장에 도착해 있다. 단순히 근무시간이 길다는 것이 아니라, 매 순간을 사업 발전을 위해 활용한다. 고객과의 약속 사이 자투리 시간에도 새로운 아이디어를 메모하거나, 업계 정보를 수집한다. 이들에게 휴식조차 다음 도약을 위한 준비 시간이다. 특히 변화하는 시장 상황에 발빠르게 대응하기 위해 끊임없이 공부하고, 필요하다면 주말에도 관련 세미나나 전시회에 참석한다.
4. 새로운 시도를 하는데 주저함이 없다
이들은 안정을 추구하기보다 성장 가능성에 집중한다. 새로운 사업 영역이나 혁신적인 서비스 모델을 접했을 때, 실패 가능성을 먼저 걱정하지 않는다. 대신 작은 규모로라도 시범 운영을 시작해 직접 시장 반응을 확인한다. 온라인 판매 경험이 없던 전통 제조업체 사장이 코로나19 이후 바로 인터넷 쇼핑몰을 개설한 사례나, 기존 매장 한편에 새로운 카테고리 상품을 진열해 고객 반응을 살피는 경우가 대표적이다. 실패를 두려워하지 않는 이유는 작은 실패를 통해 얻는 경험과 정보가 더 큰 성공으로 이어질 수 있다는 확신 때문이다.
5. 에너지가 흘러넘치며 말투에 자신감이 있다
성공하는 자영업자들과 대화해보면 그들의 에너지와 열정이 고스란히 전해진다. 자신의 사업에 대해 이야기할 때 눈빛이 달라지고, 목소리에 확신이 묻어난다. 어려운 상황을 설명할 때조차 문제점보다는 해결 방안에 초점을 맞춘다. 이런 긍정적 에너지는 고객이나 거래처와의 관계에서도 큰 자산이 된다. 사람들은 자신감 있고 열정적인 사업주에게 더 쉽게 신뢰를 보내며, 장기적인 거래 관계를 맺으려 한다. 또한 이들은 자신의 비전을 명확하게 표현할 줄 알아, 직원이나 협력업체를 설득하고 동기부여하는 능력도 뛰어나다.
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