최근 기후변화와 꿀벌응애의 창궐, 살충제 남용 등으로 인해 전 세계적으로 꿀벌이 급격히 사라지는 군집 붕괴 현상이 심화되고 있다.
꿀벌 실종은 단순한 생태계 변화를 넘어 농가의 경제적 부담으로 직결되고 있는데, 실제 화분매개용 벌통 가격은 기존 15만 원 선에서 최근 20만 원을 초과하며 농업 생산 기반을 위협하고 있다.
이러한 위기 속에서 한국농업기술진흥원(KOAT) 등 관련 기관은 아까시나무의 노령화와 개화 기간 단축을 대체할 새로운 밀원 공급원으로 '토끼풀(Trifolium repens)'의 생태적 가치에 주목하고 있다.
꿀벌을 사지로 모는 복합적 위기 요인들
꿀벌 군집이 붕괴하는 원인은 단일 요인이 아닌 복합적인 환경 변화에서 기인한다.
기후 위기로 인한 면역력 약화가 지속되는 가운데, 꿀벌의 체액을 흡혈하고 치명적인 바이러스를 전파하는 꿀벌응애(Varroa destructor)의 기생이 치명타를 입히고 있다.
여기에 네오니코티노이드 계열 살충제는 꿀벌의 신경계를 교란하여 귀소 능력과 번식력을 떨어뜨리는 주범으로 지목된다.
무엇보다 도심화와 단일 경작으로 인해 꿀벌이 충분한 영양을 섭취할 수 있는 밀원식물이 부족해지면서 꿀벌 생태계는 총체적인 고립 상태에 빠져 있다.
꿀벌을 사지로 모는 복합적 위기 요인들
토끼풀은 척박한 땅에서도 강한 생명력을 발휘하며 토양을 비옥하게 만드는 독특한 능력을 갖추고 있다.
토끼풀 뿌리에 공생하는 뿌리혹박테리아(Rhizobium)는 공기 중의 질소를 식물이 흡수할 수 있는 암모니아 형태로 전환하는 '질소 고정' 작용을 수행한다.
이 과정을 통해 토끼풀은 스스로 성장에 필요한 영양분을 공급할 뿐만 아니라, 주변 토양의 질소 함량을 높여주는 천연 비료 역할을 한다.
이는 농가의 화학 비료 의존도를 낮추는 동시에 지표면을 덮어 토양 유실을 방지하는 지표 식물로서의 뛰어난 보전 기능을 증명한다.
'살아있는 멀칭' 초생재배 기술의 확산
농업 현장에서는 과수원 바닥에 토끼풀을 심어 관리하는 '초생재배' 방식이 새로운 대안으로 확산되고 있다.
토끼풀은 지면을 촘촘하게 덮어 다른 잡초의 성장을 효과적으로 억제함으로써 제초제 사용량을 획기적으로 절감시킨다.
이른바 '살아있는 멀칭'이라 불리는 이 기술은 땅심을 높여 작물의 품질을 개선하는 것은 물론, 연중 안정적인 꿀과 꽃가루를 공급하여 꿀벌이 상주할 수 있는 환경을 조성한다.
아울러 대기 중의 탄소를 토양 속으로 저장하는 효과까지 거둘 수 있어 기후변화 완화에 기여하는 탄소 저감 농법으로도 가치를 인정받고 있다.
지속가능한 농업 패러다임의 새로운 파트너
식량 안보를 위협하는 꿀벌 실종 사건은 농업의 패러다임을 단순 생산성 중심에서 생태적 지속가능성 중심으로 전환할 것을 요구하고 있다.
토끼풀은 아까시나무처럼 특정 시기에만 꽃을 피우는 것이 아니라 비교적 장기간 밀원을 제공하여 꿀벌 생태계의 안정적인 유지에 기여한다.
이러한 밀원식물의 다변화와 초생재배의 확대는 꿀벌을 보호하는 것을 넘어 인류의 식량 자원을 지키는 근본적인 대책이 될 전망이다.
탄소 저장 능력을 갖춘 토끼풀과의 공생은 기후 위기 시대에 농업이 나아가야 할 지속가능한 미래를 제시하고 있다.
5줄 요약
꿀벌 실종으로 벌통 가격이 20만 원을 넘어서며 식량 안보와 농가 경제에 비상이 걸렸다.
토끼풀은 뿌리혹박테리아와의 공생을 통해 질소를 고정하며 토양을 비옥하게 만든다.
과수원에 토끼풀을 심는 초생재배 기술은 제초제 사용을 줄이고 땅심을 높여준다.
노령화된 아까시나무를 대체해 연중 안정적인 꿀과 꽃가루를 제공하는 우수한 밀원이다.
토끼풀을 활용한 농법은 대기 중 탄소를 토양에 저장하여 기후 위기 완화에 기여한다.
