유승민, 이준석 신당에 합류할까

유 전 의원 ‘12월 결단’ 공언
총선 중책 맡는다면 ‘잔류’
당 변화 없다면 ‘탈당’ 가능성

이준석 전 국민의힘 대표의 신당 창당이 가시화하면서 비윤석열(비윤)계 대표주자인 유승민 전 의원(사진)의 신당 참여 가능성에 여론의 관심이 집중되고 있다. 윤석열 대통령이 유 전 의원에게 총선 중책을 맡길 정도로 변한다면 탈당을 막을 수 있다는 말이 나온다. 반면 당의 변화가 없는 한 12월에 결단하겠다는 그의 메시지가 신당 쪽으로 이미 쏠려 있다는 분석도 제기된다.

유 전 의원은 지난 7일 KBS에 출연해 “대통령과 당이 바뀌면 당연히 당에 남는다. 백의종군하더라도 총선을 돕는다”면서도 “립서비스, 시늉만 하고 바뀌지 않으면, 변화·혁신의 희망을 볼 수 없으면 그런 결심(신당 창당)을 하게 돼 있다”고 말했다.

유 전 의원이 신당 창당에 나선다면 이미 세력을 구축하고 있는 ‘이준석 신당’과 손잡을 가능성이 거론된다. 이준석 신당 입장에서도 유 전 의원 같은 대선주자급 인물이 가세했을 때 제3당으로서 구색을 갖추는 측면이 있다.

가장 중요한 열쇠를 윤 대통령이 쥐고 있다. 윤 대통령이 내년 총선을 앞두고 ‘중수청’(중도·수도권·청년) 친화적 입장을 취하면서 유 전 의원을 만나 총선 중책을 맡도록 설득한다면 유 전 의원이 당을 나갈 명분이 약해진다는 것이다.

이 전 대표와 유 전 의원을 분리 대응하는 흐름도 있다. 유 전 의원은 당에서 활동한 기간도 길고 비판도 ‘선을 넘진 않았다’는 것이다. 한 당내 인사는 “유 전 의원이 최근 들어 윤 대통령 직접 비판을 자제하는 것 같은데 이를 주목하고 있다”고 전했다.

전망은 엇갈린다. 유 전 의원 측근인 김웅 의원은 지난 14일 CBS 라디오에서 “당에 대한 애정이 워낙 크셔서 뭐 그렇게 (신당 창당) 가능성이 (크지 않다)”고 했다. 유 전 의원은 최근 총선 이후 더불어민주당을 중심으로 대통령 탄핵 공세가 펼쳐지면 그것은 막아야 하지 않느냐는 말에 공감했다고 한다.

반면 유 전 의원이 지난달부터 12월을 마지노선으로 공언해온 점에서 신당 결심이 섰다는 관측도 상당하다. 유 전 의원은 지난 3일 YTN 인터뷰에서 “이 전 대표가 무슨 생각 하는지 늘 짐작을 하고 있으니 적당한 시기에는 대화를 하고 뜻을 서로 확인하지 않겠나”라고 말했다.

유 전 의원은 자신을 공화주의자, 이 전 대표를 능력주의자로 표현하며 중도 신당을 이끌기에 자신이 더 적합함을 강조하기도 했다. 그는 KBS 인터뷰에서 “이 전 대표가 과거의 능력주의와 편 가르기에서 벗어나 진짜 정의당·민주당의 합리적인 분과 같이할 수 있게 바뀌었다면 (할 수 있다)”고 말했다.

조미덥·문광호 기자 zorro@kyunghyang.com