전 독일대사가 본 북한…“주민들 통일 원해, 경제적 격차 좁히기 힘들 듯”

김정은 북한 국무위원장이 국방과학원이 개발한 7.62㎜ 저격수보총과 5.56㎜자동보총을 비롯한 저격무기를 살펴보고 생산 방향 등 중요과업을 제시했다고 조선중앙통신이 19일 보도했다.[사진제공=연합뉴스]

토마스 셰퍼 전 북한 주재 독일대사가 북한 주민 대부분이 통일을 원하고 있으나 남북한 역시 통일 이전 동서독보다 큰 경제적 격차를 좁히는 데 어려움을 겪을 것이라고 전망했다.

셰퍼 전 대사는 오는 3일 독일 통일기념일을 앞두고 연합뉴스와 한 서면 인터뷰에서 “통일 전 서독처럼 남한 주민 사이에도 통일에 반대하지 않겠다는 공감대가 널리 형성된 것으로 보인다”며 이 같이 밝혔다.

다만 그는 자국 내 시민운동에서 체제가 붕괴하기 시작한 동독에 비해 현재 북한은 훨씬 폐쇄적이고 안정적이라고 진단했다.

그는 동독은 통일 이전부터 반정부 시위와 공산권 국가들 연대 약화로 붕괴 중이었고 주민들도 서독에 대해 잘 알고 있었다고 설명했다. 반면 북한은 동독보다 철저하게 주민을 억압하고 외국 소식을 차단하며 어떤 접촉도 허용하지 않고 있다고 지적했다.

셰퍼 전 대사는 2007∼2010년과 2013∼2018년 두 차례에 걸쳐 평양에서 근무한 북한 전문가다. 은퇴 이후 21세기 북한 정치사를 연구한 책 ‘김정일에서 김정은으로: 강경파는 어떻게 승리했는가’를 펴냈고 현재 미국 싱크탱크 아시아태평양전략센터에서 자문위원으로 활동하고 있다.

그는 한반도 통일 구상과 관련해 동서독이 통일 이전 합의한 ‘통화·경제·사회 통합’처럼 단계적이고 원활한 통합을 위한 안정적 접촉, 또는 더 많은 공통 분모를 만들어야 한다고 조언했다.

셰퍼 전 대사는 “비현실적으로 들리지만, 북한은 남한을 자신들 영향 아래 둬야 한다는 결론을 내렸다. 그러나 먼저 한미동맹이 약화하고 주한미군이 철수해야만 기회가 있다”며 “도널드 트럼프 (공화당) 후보가 대선에서 승리한다면 북한이 이 목표에 다가서려고 다시 시도할 것이고 대화를 준비할 것으로 확신한다”고 전망했다.